La Papouasie-Nouvelle-Guinée abrite près de 1 000 langues distinctes—environ 12 % de toutes les langues de la Terre—et possède la plus grande diversité linguistique du monde. Sa population est incertaine, estimée entre 10 et 17 millions. L'île a connu des batailles à l'arc et à la flèche jusqu'en 1963, et la violence à l'arc en milieu urbain persiste.

Le cannibalisme était pratiqué, y compris par des groupes qui consommaient le cerveau de proches, provoquant le kuru—une maladie à prion qui a entraîné une mutation génétique rapide de résistance, l'un des exemples les plus rapides de sélection naturelle chez l'humain. Jared Diamond a suggéré que les highlanders pourraient être génétiquement plus intelligents que les Européens. Jusqu'en 1930, les hautes terres étaient inconnues des étrangers ; les Australiens pensaient que personne n'y vivait.

Après la découverte d'or en 1926, Mick Leahy s'est aventuré à l'intérieur et a découvert un million de personnes dans des vallées luxuriantes sans paludisme. Sa rencontre en 1930, documentée par des photos et des films, a révélé une société sans contact avec le monde extérieur. Le livre First Contact: New Guinea’s Highlanders Encounter the Outside World détaille ce moment, incluant la décennie d'exploration de Leahy et des interviews dans les années 1970 avec ceux qui ont témoigné du premier contact.

Les régions côtières sont des marécages et des jungles infestés de paludisme, tandis que les hautes terres, malgré leur proximité avec l'équateur, possèdent des glaciers et des pics sous 5 000 mètres. La Nouvelle-Guinée reste un lieu d'une profonde signification culturelle et biologique, largement mal comprise par le monde.