पापुआ न्यू गिनी में लगभग 1,000 विभिन्न भाषाएँ हैं—पृथ्वी की सभी भाषाओं का लगभग 12%—और इसकी भाषाई विविधता सर्वाधिक है। इसकी जनसंख्या अनिश्चित है, 10 से 17 मिलियन के बीच अनुमानित। द्वीप पर 1963 तक धनुष और तीर की लड़ाइयाँ हुईं, और शहरी तीर हिंसा जारी है। मानव मांसाहार की प्रथा हुई, सहित ऐसे समूह जिन्होंने रिश्तेदारों के दिमाग का सेवन किया, जिससे कुरू—प्रायोन रोग—हुआ, जिसने प्रतिरोध के लिए एक तेज आनुवंशिक उत्पादन को प्रेरित किया, मनुष्यों में प्राकृतिक चयन के सबसे तेज उदाहरणों में से एक। जारेड डायमंड ने सुझाव दिया कि हाइलैंडर्स यूरोपियों से आनुवंशिक रूप से अधिक बुद्धिमान हो सकते हैं। 1930 तक, हाइलैंड्स बाहरी लोगों के लिए अज्ञात थे; ऑस्ट्रेलियाई लोगों को लगा कि वहाँ कोई नहीं रहता। 1926 में सोना मिलने के बाद, मिक लीही आंतरिक क्षेत्र में गए और मलेरिया-मुक्त हरे घाटियों में एक मिलियन लोगों की खोज की। उनकी 1930 की मुलाकात, फोटो और फिल्म के साथ दस्तावेज़ीकृत, ने बिना बाहरी दुनिया के संपर्क के एक समाज का खुलासा किया। पुस्तक First Contact: New Guinea’s Highlanders Encounter the Outside World इस क्षण का विवरण देती है, जिसमें लीही का दशक का अन्वेषण और पहले संपर्क के गवाहों के 1970 के साक्षात्कार शामिल हैं। तटीय क्षेत्र मलेरिया से भरे जलाशय और जंगल हैं, जबकि हाइलैंड्स, भले ही वे भूमध्यरेखा के पास हों, ग्लेशियर और 5,000 मीटर से नीचे की चोटियाँ रखते हैं। न्यू गिनी अभी भी एक गहरी सांस्कृतिक और जैविक महत्व वाला स्थान है, जो दुनिया द्वारा अधिकांशतः गलत समझा जाता है।