بابوا غينيا الجديدة هي موطن لما يقرب من 1,000 لغة مميزة—حوالي 12% من جميع لغات الأرض—وتتمتع بأعلى تنوع لغوي في العالم. عدد سكانها غير مؤكد، يُقدّر بين 10 و17 مليونًا. شهدت الجزيرة معارك بالسهام حتى عام 1963، ولا يزال العنف بالسهام في المناطق الحضرية مستمرًا. مارس البعض التهميش، بما في ذلك مجموعات كانت تأكل أدمغة أقاربها، مما أدى إلى مرض الكورو—مرض بريون دفع طفرة جينية سريعة للمقاومة، من أسرع الأمثلة على الانتقاء الطبيعي في البشر. اقترح جاريد دايموند أن سكان المرتفعات قد يكونون أذكى وراثيًا من الأوروبيين. حتى عام 1930، كانت المرتفعات مجهولة للخارج؛ كان الأستراليون يعتقدون أنه لا أحد يعيش هناك. بعد اكتشاف الذهب في 1926، توجه ميك لاهي إلى الداخل واكتشف مليون شخص في وديان خضراء خالية من الملاريا. كشف لقاؤه في 1930، الموثق بالصور والأفلام، عن مجتمع لم يمسه العالم الخارجي. يتناول كتاب First Contact: New Guinea’s Highlanders Encounter the Outside World هذه اللحظة، بما في ذلك عقد من الاستكشاف ومقابلات في السبعينيات مع من شهدوا الاتصال الأول. المناطق الساحلية مستنقعات وغابات مصابة بالملاريا، بينما المرتفعات، رغم قربها من خط الاستواء، تحتوي على أنهار جليدية وقمم أقل من 5,000 متر. تبقى غينيا الجديدة مكانًا ذا أهمية ثقافية وبيولوجية عميقة، يفهمها العالم بشكل خاطئ في الغالب.