Papúa Nueva Guinea alberga casi 1.000 lenguas distintas, aproximadamente el 12% de todas las lenguas de la Tierra, y posee la mayor diversidad lingüística del mundo. Su población es incierta, estimada entre 10 y 17 millones. En la isla se libraron batallas con arco y flecha hasta 1963, y la violencia con arco en zonas urbanas persiste.

Se practicó el canibalismo, incluyendo grupos que consumían el cerebro de familiares, lo que provocó el kuru, una enfermedad priónica que impulsó una rápida mutación genética de resistencia, uno de los ejemplos más rápidos de selección natural en humanos. Jared Diamond sugirió que los highlanders podrían ser genéticamente más inteligentes que los europeos. Hasta 1930, las tierras altas eran desconocidas para los foráneos; los australianos creían que nadie vivía allí.

Tras encontrar oro en 1926, Mick Leahy se adentró en el interior y descubrió un millón de personas en valles exuberantes y libres de malaria. Su encuentro en 1930, documentado con fotos y cine, reveló una sociedad sin contacto con el mundo exterior. El libro First Contact: New Guinea’s Highlanders Encounter the Outside World detalla este momento, incluyendo la década de exploración de Leahy y entrevistas en los años 70 con quienes presenciaron el primer contacto.

Las regiones costeras son pantanos y selvas infestados de malaria, mientras que las tierras altas, a pesar de estar cerca del ecuador, tienen glaciares y picos bajo los 5.000 metros. Nueva Guinea sigue siendo un lugar de profunda significación cultural y biológica, en gran parte mal entendido por el mundo.