Los científicos han descubierto la evidencia más antigua de consumo de drogas en dientes pertenecientes a un cazador-recolector que vivió en Indonesia hace entre 16.000 y 25.000 años. Los investigadores encontraron profundas muescas en los molares, probablemente causadas por el constante chupado de nueces de betel, que liberan estimulantes psicoactivos. Este descubrimiento retrasa la cronología de la experimentación farmacológica humana entre 3.000 y 12.000 años, superando la anterior evidencia más antigua de cerveza elaborada en Israel hace 13.000 años.

Los dientes fueron encontrados en una cueva en la isla de Sulawesi. Los investigadores identificaron rastros de arecolina, el ingrediente psicoactivo del betel, en los restos dentales antiguos. Los patrones de desgaste dental coincidentes en un segundo forrajeador que vivió hace 7.000 años sugieren que este comportamiento se transmitió durante muchos milenios en la región.

Los científicos especulan que los antiguos humanos usaban las nueces como analgésicos, aunque la práctica desgastaba los dientes hasta la pulpa, potencialmente creando un ciclo de adicción. Piyawit Moonkham, un arqueólogo antropólogo de la Universidad de Chiang Mai en Tailandia, llamó a esto la evidencia más antigua de consumo de drogas humanas. El estudio fue publicado en la revista Science Advances.