Les singes capucins barbus du nord-est du Brésil ont un régime alimentaire principalement à base de plantes, se nourrissant de noix de palmier et d'autres fruits. Mais lorsque les aliments d'origine végétale se font rares, ces primates consomment une gamme étonnamment diversifiée de petits animaux, notamment des serpents, des opossums, des iguanes, des chauves-souris, des rongeurs, des œufs et des oisillons, rapportent des chercheurs dans une étude publiée le 26 août dans la revue PLOS One.

La chasse de petites proies semble aider les capucins à faire face aux fluctuations saisonnières de la disponibilité des aliments végétaux—"et cela a peut-être aussi été le cas pour les hominines", déclare la coauteure de l'étude Susana Carvalho, primatologue au Parc national de Gorongosa au Mozambique, à Jake Buehler de Science News. L'équipe a enregistré 446 cas de capucins mangeant des animaux sur 5 000 heures d'observation à Fazenda Boa Vista entre mai 2006 et décembre 2010.

Lorsque leurs chasses étaient couronnées de succès, les singes semblaient s'attaquer d'abord au cerveau et aux viscères, avant de manger le reste du corps. "Cela pourrait leur permettre d'obtenir rapidement des graisses riches en énergie et d'autres nutriments", dit la coauteure de l'étude Noemi Spagnoletti, biologiste de la conservation à l'Université Sapienza de Rome. Chez les primatologues, les capucins barbus sont célèbres pour utiliser des outils en pierre pour obtenir de la nourriture.

Ces découvertes révèlent de nouveaux détails sur le régime et le comportement de ces singes hautement adaptables et longévifs. Mais elles pourraient aussi éclairer l'évolution des régimes humains, y compris le passage de nos ancêtres à une consommation accrue de viande.