Os macacos capuchinhos-barbudos do nordeste do Brasil têm uma dieta baseada principalmente em plantas, alimentando-se de castanhas de palmeira e outras frutas. Mas quando os alimentos de origem vegetal escasseiam, esses primatas consomem uma variedade surpreendentemente diversa de pequenos animais, incluindo cobras, gambás, iguanas, morcegos, roedores e ovos e filhotes de pássaros, relatam pesquisadores em um estudo publicado em 26 de agosto na revista PLOS One.

A caça de pequenas presas parece ajudar os capuchinhos a lidar com flutuações sazonais na disponibilidade de alimentos vegetais—"e isso também pode ter sido o caso para os hominíneos", diz a coautora do estudo Susana Carvalho, primatologista no Parque Nacional de Gorongosa em Moçambique, a Jake Buehler da Science News. A equipe registrou 446 instâncias de capuchinhos comendo animais ao longo de 5.000 horas de observações na Fazenda Boa Vista entre maio de 2006 e dezembro de 2010.

Quando suas caçadas eram bem-sucedidas, os macacos pareciam ir primeiro para o cérebro e as vísceras, antes de comer o resto do corpo. "Isso pode permitir que eles obtenham gorduras ricas em energia e outros nutrientes rapidamente", diz a coautora do estudo Noemi Spagnoletti, bióloga de conservação na Universidade Sapienza de Roma. Entre primatologistas, os capuchinhos-barbudos são famosos por usar ferramentas de pedra para obter alimento.

As descobertas revelam novos detalhes sobre a dieta e o comportamento desses macacos altamente adaptáveis e longevos. Mas elas também podem lançar luz sobre a evolução das dietas humanas, incluindo a mudança de nossos ancestrais para comer mais carne.