Cela fait 13 ans qu'une nouvelle fusée de moyenne capacité a fait ses débuts aux États-Unis, lorsque le lanceur Antares d'Orbital Sciences Corporation est entré en service. La première série Antares 100 était un modèle problématique, qui reposait sur des moteurs reconditionnés de l'ère soviétique et sur un étage central fabriqué en Ukraine. Il a explosé lors de son cinquième lancement, en 2014, un échec qui a mis en lumière le retard pris par le secteur.
Alors qu'une décennie et demie s'est écoulée, une nouvelle génération de lanceurs de moyenne capacité approche de son premier vol, et elle diffère nettement de l'Antares. Quatre fusées à venir utilisent des moteurs conçus en interne par leurs fabricants américains. La plupart de ces entreprises ont tiré les leçons du Falcon 9 de SpaceX, principalement l'intérêt de fabriquer en interne une grande partie de la fusée, en particulier les moteurs, afin de maîtriser les délais et les coûts.
Les enjeux sont considérables. SpaceX retire le Falcon 9 du marché commercial dès 2028, ce qui laisse les opérateurs de satellites incertains quant aux lancements à réserver pour la période 2027-2030. Les plus grandes fusées Vulcan et New Glenn ont des calendriers surchargés et coûtent cher pour les petits et moyens satellites, et il reste incertain quels nouveaux lanceurs seront prêts et capables d'augmenter leur cadence de lancement. Pour les jeunes entreprises spatiales commerciales, la course ne se limite pas à la gloire : il y a des fortunes à gagner et des entreprises à sauver.
Parmi les candidats, le Nova de Stoke Space est le plus petit, avec une capacité de 3 tonnes en configuration entièrement réutilisable et de 7 tonnes en configuration consommable. Il vise une réutilisation complète grâce à un nouveau propulseur d'étage supérieur et à un bouclier thermique, et ses moteurs du premier étage utilisent une combustion étagée à flux complet, un choix ambitieux pour un premier moteur. Le premier étage est presque achevé à Kent, dans l'État de Washington, et le complexe de lancement de Cap Canaveral est presque terminé. Stoke vise un premier vol au début de 2027, bien qu'un lancement en juillet 2027 soit jugé plus réaliste.
Source: Ars Technica · Résumé par HeadlinesBriefing