米国で新しい中型ロケットが登場したのは13年前、Orbital Sciences Corporationの「Antares」が運用を開始したときでした。初期のAntares 100シリーズは、旧ソ連時代の再整備されたエンジンと、ウクライナで製造されたコアステージに頼る問題の多い設計でした。2014年の5回目の打ち上げで爆発し、この分野がいかに遅れをとっていたかを浮き彫りにしました。
それから約15年、新世代の中型ロケットが打ち上げを目前にしており、その多くはAntaresとは大きく異なります。今後登場する4機のロケットはいずれも、米国の製造企業が社内で開発したエンジンを使用しています。これらの企業の多くはSpaceXのFalcon 9から教訓を得ており、主な教訓は、スケジュールとコストを管理するために、ロケットの大部分、特にエンジンを社内で製造することの価値です。
賭け金は非常に大きいものです。SpaceXは早ければ2028年にFalcon 9を商業市場から撤退させる予定で、衛星運用者は2027年から2030年の打ち上げ枠をどこで確保すべきか不透明な状況にあります。大型のVulcanとNew Glennは予約が混み合っており、小型・中型衛星にとっては費用も高くつきます。どの新型機が準備を整え、打ち上げ頻度を拡大できるのかも明確ではありません。商業宇宙のスタートアップにとって、この競争は名声の問題にとどまらず、莫大な富を得る機会であり、企業の存続がかかっているのです。
有力候補の中で、Stoke SpaceのNovaは最も小型で、完全再使用時で3トン、使い捨て時で7トンの搭載能力を持ちます。新型の上段スラスターと熱シールドによって完全な再使用を目指しており、第1段のエンジンには全流量多段燃焼方式を採用しています。これは初号機のエンジンとしては野心的な選択です。第1段はワシントン州ケントでほぼ完成しており、ケープカナベラルの発射施設もほぼ完成しています。Stokeは2027年初頭のデビューを目標としていますが、より現実的とみられるのは2027年7月の打ち上げです。
出典: Ars Technica · 要約：HeadlinesBriefing