Han pasado 13 años desde que un nuevo cohete de capacidad media debutó en Estados Unidos, cuando el vehículo Antares de Orbital Sciences Corporation entró en servicio. La primera serie Antares 100 era un diseño problemático, que dependía de motores reacondicionados de la era soviética y de una etapa central fabricada en Ucrania. Explotó en su quinto lanzamiento, en 2014, un fracaso que puso de manifiesto cuánto se había quedado atrás el sector.
Casi década y media después, una nueva generación de vehículos de capacidad media se acerca a su lanzamiento, y se diferencia notablemente del Antares. Cuatro cohetes que están por llegar utilizan motores diseñados internamente por sus fabricantes en Estados Unidos. La mayoría de estas empresas han aprendido de las lecciones del Falcon 9 de SpaceX, principalmente el valor de fabricar internamente la mayor parte del cohete, especialmente los motores, para controlar los plazos y los costes.
Lo que está en juego es enorme. SpaceX retirará el Falcon 9 del mercado comercial a partir de 2028, lo que deja a los operadores de satélites inciertos sobre dónde reservar lanzamientos para el periodo 2027-2030. Los cohetes Vulcan y New Glenn, más grandes, tienen calendarios saturados y son costosos para satélites pequeños y medianos, y aún no está claro qué nuevos vehículos estarán listos y podrán aumentar su cadencia de lanzamientos. Para las startups del espacio comercial, la carrera es más que una cuestión de prestigio: hay fortunas por ganar y empresas que salvar.
Entre los aspirantes, el Nova de Stoke Space es el más pequeño, con una capacidad de 3 toneladas cuando es totalmente reutilizable y de 7 toneladas cuando es desechable. Aspira a la reutilización completa con un novedoso propulsor de la etapa superior y un escudo térmico, y sus motores de primera etapa emplean combustión escalonada de flujo completo, una elección ambiciosa para un primer motor. La primera etapa está casi terminada en Kent, Washington, y el complejo de lanzamiento de Cabo Cañaveral está casi concluido. Stoke apunta a un debut a principios de 2027, aunque un lanzamiento en julio de 2027 se considera más realista.
Fuente: Ars Technica · Resumido por HeadlinesBriefing