Já se passaram 13 anos desde que um novo foguete de média capacidade estreou nos Estados Unidos, quando o veículo Antares, da Orbital Sciences Corporation, entrou em operação. A primeira série Antares 100 era um projeto problemático, que dependia de motores recondicionados da era soviética e de um estágio central fabricado na Ucrânia. Ele explodiu em seu quinto lançamento, em 2014, uma falha que evidenciou o quanto o setor havia ficado para trás.
Quase uma década e meia depois, uma nova geração de veículos de média capacidade se aproxima do lançamento, e eles diferem muito do Antares. Quatro foguetes futuros usam motores desenvolvidos internamente por seus fabricantes nos Estados Unidos. A maioria dessas empresas aprendeu com o Falcon 9 da SpaceX, sobretudo o valor de fabricar internamente a maior parte do foguete, especialmente os motores, para controlar prazos e custos.
O que está em jogo é enorme. A SpaceX está retirando o Falcon 9 do mercado comercial já em 2028, deixando os operadores de satélites incertos sobre onde reservar lançamentos para o período de 2027 a 2030. Os maiores Vulcan e New Glenn têm agendas lotadas e são caros para satélites pequenos e médios, e ainda não está claro quais novos veículos estarão prontos e aptos a aumentar sua frequência de lançamentos. Para as startups do setor espacial comercial, a disputa vai além do prestígio: há fortunas a conquistar e empresas a salvar.
Entre os concorrentes, o Nova, da Stoke Space, é o menor, com capacidade de 3 toneladas quando totalmente reutilizável e 7 toneladas quando descartável. A empresa busca a reutilização total com um novo propulsor do estágio superior e um escudo térmico, e seus motores do primeiro estágio usam combustão em estágios de fluxo completo, uma escolha ambiciosa para um primeiro motor. O primeiro estágio está quase concluído em Kent, Washington, e o complexo de lançamento de Cabo Canaveral está quase pronto. A Stoke mira uma estreia no início de 2027, embora um lançamento em julho de 2027 seja considerado mais realista.
Fonte: Ars Technica · Resumido por HeadlinesBriefing