自从 Orbital Sciences Corporation 的 Antares 火箭投入服务以来，美国已有 13 年没有推出新的中型运载火箭。早期的 Antares 100 系列设计问题重重，依赖翻新的苏联时代发动机，芯级则在乌克兰制造。该火箭于 2014 年第五次发射时爆炸，这一失败凸显了该行业已落后到何种程度。
近十五年后，新一代中型运载火箭即将发射，它们与 Antares 截然不同。四款即将问世的火箭都采用了美国制造商自行研制的发动机。这些公司大多借鉴了 SpaceX 猎鹰 9 号的经验，最主要的是尽可能多地在内部制造火箭，尤其是发动机，以控制时间表和成本。
利害关系重大。SpaceX 最早将于 2028 年将猎鹰 9 号撤出商业市场，使卫星运营商对于如何为 2027 至 2030 年的发射窗口预订发射服务感到不确定。规模更大的 Vulcan 和 New Glenn 火箭排期拥挤，对于小型和中型卫星而言成本高昂，而哪些新型火箭能够及时就绪并扩大发射频率，目前仍不明朗。对于商业航天初创企业而言，这场竞赛不仅关乎荣誉，更关乎巨额利益与企业的生死存亡。
在众多竞争者中，Stoke Space 的 Nova 规模最小，完全可重复使用时运载能力为 3 吨，一次性使用时为 7 吨。它采用新颖的上面级推进器和隔热罩，旨在实现完全可重复使用，其第一级发动机采用全流量分级燃烧循环，对于首款发动机而言这是一个雄心勃勃的选择。第一级已在华盛顿州肯特市基本完工，卡纳维拉尔角发射综合设施也即将完成。Stoke 的目标是 2027 年初首飞，但更为现实的预期是 2027 年 7 月发射。
来源: Ars Technica · 由HeadlinesBriefing整理摘要