Es ist 13 Jahre her, seit in den Vereinigten Staaten eine neue mittelschwere Rakete debütierte, als die Antares von Orbital Sciences Corporation in Dienst gestellt wurde. Die frühe Antares-100-Serie war ein problembehaftetes Design, das auf überholten Triebwerken aus sowjetischer Zeit und einer in der Ukraine gefertigten Kernstufe beruhte. Sie explodierte beim fünften Start im Jahr 2014, ein Fehlschlag, der verdeutlichte, wie weit die Branche zurückgefallen war.
Fast anderthalb Jahrzehnte später steht eine neue Generation mittelschwerer Trägerraketen kurz vor dem Start, und sie unterscheiden sich deutlich von der Antares. Vier kommende Raketen verwenden Triebwerke, die ihre Hersteller in den USA selbst entwickelt haben. Die meisten dieser Unternehmen haben aus der Falcon 9 von SpaceX gelernt, vor allem den Wert, möglichst große Teile der Rakete, insbesondere die Triebwerke, im Haus zu bauen, um Zeitpläne und Kosten zu kontrollieren.
Die Einsätze sind hoch. SpaceX zieht die Falcon 9 bereits ab 2028 aus dem kommerziellen Markt zurück, sodass Satellitenbetreiber unsicher sind, wo sie Starts für den Zeitraum 2027 bis 2030 buchen sollen. Die größeren Vulcan und New Glenn haben volle Startpläne und sind für kleine und mittlere Satelliten teuer, und es bleibt unklar, welche neuen Trägerraketen rechtzeitig bereit sein und ihre Startfrequenz steigern können. Für kommerzielle Raumfahrt-Start-ups geht es bei diesem Rennen um mehr als Prestige: Es stehen Vermögen auf dem Spiel und Unternehmen, die gerettet werden müssen.
Unter den Anwärtern ist Stokes Nova die kleinste Rakete, mit einer Nutzlastkapazität von 3 Tonnen bei vollständiger Wiederverwendbarkeit und 7 Tonnen bei Einwegnutzung. Sie strebt volle Wiederverwendbarkeit an, mit einem neuartigen Triebwerk für die Oberstufe und einem Hitzeschild, und ihre Triebwerke der ersten Stufe nutzen eine Vollstrom-Stufenverbrennung, eine ambitionierte Wahl für ein Erstlingstriebwerk. Die erste Stufe ist im Bundesstaat Washington in Kent nahezu fertiggestellt, und der Startkomplex am Cape Canaveral ist fast abgeschlossen. Stoke peilt ein Debüt Anfang 2027 an, realistischer erscheint jedoch ein Start im Juli 2027.
Quelle: Ars Technica · Zusammengefasst von HeadlinesBriefing