संयुक्त राज्य अमेरिका में किसी नए मध्यम-भार रॉकेट को लॉन्च हुए 13 साल हो चुके हैं, जब Orbital Sciences Corporation का Antares वाहन सेवा में आया था। शुरुआती Antares 100 श्रृंखला एक समस्याग्रस्त डिज़ाइन थी, जो नवीनीकृत सोवियत-युगीन इंजनों और यूक्रेन में बने कोर स्टेज पर निर्भर थी। 2014 में पाँचवें प्रक्षेपण पर यह विस्फोट हो गया, और इस विफलता ने दिखाया कि यह क्षेत्र कितना पिछड़ चुका था।
लगभग डेढ़ दशक बाद, मध्यम-भार वाहनों की एक नई पीढ़ी प्रक्षेपण के करीब है, और ये Antares से बिल्कुल अलग हैं। आने वाले चार रॉकेट अमेरिका में उनके निर्माताओं द्वारा अपने भीतर विकसित इंजनों का उपयोग करते हैं। इनमें से अधिकतर कंपनियों ने SpaceX के Falcon 9 से सबक लिया है, मुख्य रूप से यह कि समय-सीमा और लागत पर नियंत्रण के लिए रॉकेट का अधिकांश हिस्सा, खासकर इंजन, भीतर ही बनाया जाए।
दाँव बहुत ऊँचे हैं। SpaceX 2028 तक Falcon 9 को वाणिज्यिक बाज़ार से हटा रहा है, जिससे उपग्रह ऑपरेटरों के सामने यह अनिश्चितता है कि 2027 से 2030 की अवधि के लिए प्रक्षेपण कहाँ बुक करें। बड़े Vulcan और New Glenn रॉकेटों की सूची भरी हुई है और छोटे व मध्यम उपग्रहों के लिए वे महंगे हैं, तथा यह स्पष्ट नहीं है कि कौन से नए वाहन तैयार होंगे और अपनी प्रक्षेपण आवृत्ति बढ़ा पाएँगे। वाणिज्यिक अंतरिक्ष स्टार्टअप्स के लिए यह दौड़ केवल प्रतिष्ठा की नहीं है; यहाँ अपार धन कमाने और कंपनियाँ बचाने का सवाल है।
प्रतिस्पर्धियों में Stoke Space का Nova सबसे छोटा है, जिसकी क्षमता पूरी तरह पुन: प्रयोग योग्य होने पर 3 टन और एक बार प्रयोग होने पर 7 टन है। यह एक नए ऊपरी-स्टेज थ्रस्टर और ऊष्मा कवच के साथ पूर्ण पुन: उपयोगिता का लक्ष्य रखता है, और इसके पहले चरण के इंजन पूर्ण-प्रवाह स्टेज्ड दहन का उपयोग करते हैं, जो किसी पहले इंजन के लिए एक महत्वाकांक्षी विकल्प है। पहला चरण वाशिंगटन के Kent में लगभग तैयार है और Cape Canaveral प्रक्षेपण परिसर लगभग पूरा हो चुका है। Stoke का लक्ष्य 2027 की शुरुआत में पहली उड़ान है, हालाँकि जुलाई 2027 का प्रक्षेपण अधिक यथार्थवादी माना जा रहा है।
स्रोत: Ars Technica · HeadlinesBriefing द्वारा सारांशित