مرّت 13 عامًا منذ أن دخل صاروخ جديد متوسط الحمولة الخدمة في الولايات المتحدة، عندما بدأ صاروخ Antares التابع لشركة Orbital Sciences Corporation العمل. كان تصميم سلسلة Antares 100 الأولى إشكاليًا، إذ اعتمد على محركات مُجددة من حقبة السوفيات ومرحلة أساسية صُنعت في أوكرانيا. انفجر الصاروخ في إطلاقه الخامس عام 2014، وهو إخفاق كشف مدى تأخر القطاع.
بعد نحو خمسة عشر عامًا، تقترب جيل جديد من مركبات متوسطة الحمولة من الإطلاق، وهي تختلف بشدة عن Antares. تستخدم أربعة صواريخ قادمة محركات صممها مصنّعوها داخليًا في الولايات المتحدة. وقد استفادت معظم هذه الشركات من دروس صاروخ Falcon 9 التابع لشركة SpaceX، وأهمها قيمة تصنيع أكبر قدر ممكن من الصاروخ، وخاصة المحركات، داخليًا للسيطرة على الجداول الزمنية والتكاليف.
الرهانات عالية. فشركة SpaceX تسحب صاروخ Falcon 9 من السوق التجاري بدءًا من 2028، ما يترك مشغلي الأقمار الصناعية في حيرة بشأن مكان حجز عمليات الإطلاق للفترة من 2027 إلى 2030. فصاروخا Vulcan وNew Glenn الأكبر حجمًا لديهما جداول مزدحمة ويكلفان كثيرًا للأقمار الصناعية الصغيرة والمتوسطة، ولا يزال من غير الواضح أي المركبات الجديدة ستكون جاهزة وقادرة على رفع وتيرة إطلاقها. وبالنسبة لشركات الفضاء الناشئة التجارية، فإن السباق يتجاوز مجرد التفاخر؛ إذ هناك ثروات تُجنى وشركات تُنقذ.
من بين المتنافسين، يُعد صاروخ Nova التابع لشركة Stoke Space الأصغر، بقدرة تبلغ 3 أطنان عند إعادة استخدامه بالكامل و7 أطنان عند استخدامه لمرة واحدة. ويهدف إلى إعادة الاستخدام الكاملة بفضل دافع جديد للمرحلة العليا ودرع حراري، كما تعتمد محركات مرحلته الأولى على الاحتراق المرحلي ذي التدفق الكامل، وهو خيار طموح لمحرك أول. وقد اكتملت المرحلة الأولى تقريبًا في كينت بولاية واشنطن، ويكاد مجمع الإطلاق في كيب كانافيرال ينتهي. تستهدف Stoke أولى رحلاتها في أوائل 2027، رغم أن إطلاقًا في يوليو 2027 يُعد أكثر واقعية.
المصدر: Ars Technica · لخّصه HeadlinesBriefing