Sudah 13 tahun sejak roket kelas menengah baru debut di Amerika Serikat, ketika wahana Antares milik Orbital Sciences Corporation mulai beroperasi. Seri Antares 100 awal adalah desain bermasalah yang bergantung pada mesin peninggalan era Soviet yang direkondisi dan tahap inti yang dibuat di Ukraina. Roket ini meledak pada peluncuran kelimanya di tahun 2014, sebuah kegagalan yang menggarisbawahi betapa jauhnya sektor ini tertinggal.
Hampir satu setengah dekade kemudian, generasi baru wahana kelas menengah mendekati peluncuran, dan semuanya sangat berbeda dengan Antares. Empat roket yang akan datang menggunakan mesin yang dibangun secara internal oleh produsennya di Amerika Serikat. Sebagian besar perusahaan ini belajar dari Falcon 9 milik SpaceX, terutama nilai membangun sebanyak mungkin bagian roket, terutama mesinnya, secara internal untuk mengendalikan jadwal dan biaya.
Pertaruhannya sangat besar. SpaceX akan menarik Falcon 9 dari pasar komersial paling cepat pada 2028, sehingga operator satelit tidak pasti di mana harus memesan peluncuran untuk periode 2027 hingga 2030. Vulcan dan New Glenn yang lebih besar memiliki jadwal yang padat dan mahal bagi satelit kecil dan menengah, dan masih belum jelas wahana baru mana yang akan siap serta mampu meningkatkan frekuensi peluncurannya. Bagi startup antariksa komersial, perlombaan ini lebih dari sekadar kebanggaan; ada kekayaan besar yang bisa diraih dan perusahaan yang bisa diselamatkan.
Di antara para penantang, Nova dari Stoke Space adalah yang terkecil, dengan kapasitas 3 ton saat sepenuhnya dapat digunakan kembali dan 7 ton saat sekali pakai. Roket ini bertujuan untuk penggunaan ulang penuh dengan pendorong tahap atas yang baru dan perisai panas, serta mesin tahap pertamanya menggunakan pembakaran bertahap aliran penuh, pilihan yang ambisius untuk mesin pertama. Tahap pertama hampir selesai di Kent, Washington, dan kompleks peluncuran Cape Canaveral hampir rampung. Stoke menargetkan debut pada awal 2027, meskipun peluncuran pada Juli 2027 dianggap lebih realistis.
Sumber: Ars Technica · Diringkas oleh HeadlinesBriefing