Vendredi, The Washington Post a rapporté une réunion controversée à la Maison-Blanche au cours de laquelle le directeur des National Institutes of Health (NIH), Jay Bhattacharya, a tenté de repousser une nouvelle tentative de placer les décisions de financement sous contrôle politique. La mesure venait de Russell Vought, chef du Office of Management and Budget (OMB), qui a cherché à limiter et contrôler les fonds de recherche. Le Post a suggéré que Bhattacharya s'est retrouvé du côté perdant de la lutte. Cette fuite initiale a été confirmée et développée par des médias tels que The New York Times et Politico. Il apparaît maintenant que l'administration rédige un décret qui donnerait à Vought un droit de veto sur chaque subvention individuelle accordée par le NIH.

Le NIH est le plus grand financeur de la recherche biomédicale sur la planète, et son budget de 47 milliards de dollars est plus important que celui des 10 prochains financeurs de recherche combinés. Mais Vought semble estimer qu'il a financé beaucoup de recherche "woke". Immédiatement après que Trump est revenu dans le Bureau ovale, l'agence a mis fin à un large éventail de subventions sur des sujets comme la préparation aux pandémies et les disparités en matière de santé et a proposé un budget qui réduirait le NIH de près de moitié. Cette réduction a été rejetée par le Congrès, et la politique derrière les résiliations de subventions du NIH a également été annulée par un tribunal. Vought a répondu à ces revers en proposant de nouvelles règles de financement des subventions qui feraient des considérations politiques des déterminants clés dans le choix des subventions financées. Le Congrès a également mis cette règle en attente.

Apparemment mécontent de simplement bloquer le financement de domaines entiers de recherche et frustré par le Congrès, Vought a décidé de retenter sa chance avec les subventions du NIH. Selon le rapport de Politico, il a exploité l'une des faiblesses de Trump : le désir de nuire à l'Université Harvard. Lors de la réunion à la Maison-Blanche, Vought aurait présenté le contrôle de l'OMB sur les subventions du NIH comme un moyen alternatif de cibler Harvard. Bhattacharya, à son crédit, s'y est opposé.

Cette objection n'était pas une conclusion inévitable. Bhattacharya reste contrarié que ses idées concernant la pandémie de COVID—la laisser se propager largement sans contrôle—aient été écartées, et il a traité son poste au NIH comme une occasion de corriger des torts perçus. Il y avait donc de nombreuses raisons de penser qu'il pourrait être également disposé à accepter les idées de Vought. Mais il semble avoir perdu, donc toutes les subventions du NIH seront désormais soumises à l'approbation d'un comité comprenant à la fois Vought et Bhattacharya. À moins que ce comité ne convienne à l'unanimité que la subvention doit aller de l'avant, le financement sera rejeté. On ne sait pas du tout comment cela fonctionnera dans un sens pratique. Pendant l'administration Biden, le NIH a financé plus de 64 000 subventions par an.

Entités clés : Entreprises : National Institutes of Health, Office of Management and Budget, The Washington Post, The New York Times, Politico, Université Harvard | Personnes : Russell Vought, Jay Bhattacharya, Donald Trump, Robert F. Kennedy, Jr. | Lieux : Maison-Blanche

FAQ : Qu'est-ce que le droit de veto sur les subventions du NIH ?

Russell Vought, chef du Office of Management and Budget, aurait un droit de veto sur chaque subvention individuelle accordée par le NIH, sous réserve de l'approbation d'un comité comprenant Vought et le directeur du NIH Jay Bhattacharya.