Na sexta-feira, The Washington Post noticiou uma reunião controversa na Casa Branca na qual o diretor dos National Institutes of Health (NIH), Jay Bhattacharya, tentou evitar mais um esforço para colocar as decisões de financiamento sob controle político. A medida veio de Russell Vought, chefe do Office of Management and Budget (OMB), que tem buscado limitar e controlar os fundos de pesquisa. O Post sugeriu que Bhattacharya acabou no lado perdedor da disputa. Este vazamento inicial foi confirmado e ampliado por veículos como The New York Times e Politico. Agora parece que a administração está redigindo uma ordem executiva que daria a Vought poder de veto sobre cada bolsa individual concedida pelo NIH.

O NIH é o maior financiador de pesquisa biomédica do planeta, e seu orçamento de US$ 47 bilhões é maior do que o dos próximos 10 financiadores de pesquisa combinados. Mas Vought parece sentir que financiou muita pesquisa "woke". Imediatamente após Trump voltar ao Salão Oval, a agência encerrou uma ampla gama de bolsas sobre tópicos como preparação para pandemias e disparidades de saúde e propôs um orçamento que reduziria o NIH em quase metade. Esse corte foi rejeitado pelo Congresso, e a política por trás dos encerramentos de bolsas do NIH também foi anulada por um tribunal. Vought respondeu a esses reveses propondo novas regras de financiamento de bolsas que tornariam considerações políticas determinantes-chave em quais bolsas são financiadas. O Congresso também colocou essa regra em espera.

Aparentemente insatisfeito com simplesmente bloquear o financiamento de campos inteiros de pesquisa e frustrado com o Congresso, Vought decidiu tentar novamente com as bolsas do NIH. De acordo com o relatório da Politico, ele aproveitou uma das fraquezas de Trump: o desejo de prejudicar a Universidade Harvard. Na reunião da Casa Branca, Vought supostamente apresentou o controle do OMB sobre as bolsas do NIH como um meio alternativo de atingir Harvard. Bhattacharya, para seu crédito, se opôs.

Essa objeção não era um resultado inevitável. Bhattacharya continua chateado porque suas ideias sobre a pandemia de COVID—deixá-la se espalhar amplamente sem controle—foram marginalizadas, e ele tratou seu cargo no NIH como uma oportunidade de corrigir erros percebidos. Portanto, havia muitos motivos para pensar que ele poderia estar igualmente disposto a aceitar as ideias de Vought. Mas ele parece ter perdido, então todas as bolsas do NIH agora estarão sujeitas à aprovação de um comitê que inclui tanto Vought quanto Bhattacharya. A menos que esse comitê concorde unanimemente que a bolsa deve prosseguir, o financiamento será rejeitado. Não está nada claro como isso funcionará em um sentido prático. Durante a administração Biden, o NIH financiou mais de 64.000 bolsas por ano.

Entidades-chave: Empresas: National Institutes of Health, Office of Management and Budget, The Washington Post, The New York Times, Politico, Universidade Harvard | Pessoas: Russell Vought, Jay Bhattacharya, Donald Trump, Robert F. Kennedy, Jr. | Locais: Casa Branca