Pada hari Jumat, The Washington Post melaporkan tentang pertemuan kontroversial di Gedung Putih di mana direktur National Institutes of Health (NIH), Jay Bhattacharya, mencoba menangkal upaya lain untuk menempatkan keputusan pendanaan di bawah kendali politik. Langkah itu datang dari Russell Vought, kepala Office of Management and Budget (OMB), yang telah berupaya membatasi dan mengendalikan dana penelitian. The Post menyarankan bahwa Bhattacharya berakhir di pihak yang kalah dalam pertarungan itu. Kebocoran awal ini telah dikonfirmasi dan diperluas oleh media seperti The New York Times dan Politico. Kini tampaknya pemerintahan sedang menyusun perintah eksekutif yang akan memberi Vought kekuatan veto atas setiap hibah individu yang diberikan oleh NIH.

NIH adalah penyandang dana terbesar untuk penelitian biomedis di planet ini, dan anggarannya sebesar $47 miliar lebih besar daripada gabungan 10 penyandang dana penelitian berikutnya. Tetapi Vought tampaknya merasa bahwa NIH telah mendanai banyak penelitian "woke". Segera setelah Trump kembali memasuki Oval Office, lembaga tersebut menghentikan berbagai hibah pada topik seperti kesiapsiagaan pandemi dan disparitas kesehatan dan mengusulkan anggaran yang akan mengecilkan NIH hampir setengahnya. Pemotongan itu ditolak oleh Kongres, dan kebijakan di balik penghentian hibah NIH juga dibatalkan oleh pengadilan. Vought menanggapi kemunduran ini dengan mengusulkan aturan pendanaan hibah baru yang akan menjadikan pertimbangan politik sebagai penentu utama hibah mana yang didanai. Kongres juga menunda aturan itu.

Tampaknya tidak puas hanya dengan memblokir pendanaan untuk seluruh bidang penelitian dan frustrasi oleh Kongres, Vought memutuskan untuk mencoba lagi pada hibah NIH. Menurut laporan Politico, ia memanfaatkan salah satu kelemahan Trump: keinginan untuk merugikan Universitas Harvard. Dalam pertemuan di Gedung Putih, Vought dilaporkan menyajikan kontrol OMB atas hibah NIH sebagai sarana alternatif untuk menargetkan Harvard. Bhattacharya, yang patut dipuji, menolak.

Penolakan itu bukanlah hasil yang sudah pasti. Bhattacharya masih kesal karena ide-idenya mengenai pandemi COVID—membiarkannya menyebar sebagian besar tanpa terkendali—dikesampingkan, dan ia telah memperlakukan posisinya di NIH sebagai kesempatan untuk memperbaiki kesalahan yang dirasakan. Jadi ada banyak alasan untuk berpikir bahwa ia mungkin sama-sama bersedia mengikuti ide-ide Vought. Tetapi ia tampaknya kalah, jadi semua hibah NIH sekarang akan tunduk pada persetujuan komite yang mencakup Vought dan Bhattacharya. Kecuali komite itu setuju secara bulat bahwa hibah harus dilanjutkan, pendanaan akan ditolak. Sama sekali tidak jelas bagaimana ini akan bekerja secara praktis. Selama pemerintahan Biden, NIH mendanai lebih dari 64.000 hibah per tahun.

Entitas Kunci: Perusahaan: National Institutes of Health, Office of Management and Budget, The Washington Post, The New York Times, Politico, Universitas Harvard | Orang: Russell Vought, Jay Bhattacharya, Donald Trump, Robert F. Kennedy, Jr. | Lokasi: Gedung Putih