El viernes, The Washington Post informó sobre una controvertida reunión en la Casa Blanca en la que el director de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), Jay Bhattacharya, intentó evitar otro esfuerzo más para colocar las decisiones de financiamiento bajo control político. La medida provino de Russell Vought, jefe de la Oficina de Administración y Presupuesto (OMB), que ha buscado limitar y controlar los fondos de investigación. El Post sugirió que Bhattacharya terminó en el lado perdedor de la lucha. Esta filtración inicial ha sido confirmada y ampliada por medios como The New York Times y Politico. Ahora parece que la administración está redactando una orden ejecutiva que le daría a Vought poder de veto sobre cada subvención individual otorgada por los NIH.

Los NIH son el mayor financiador de investigación biomédica del planeta, y su presupuesto de 47 mil millones de dólares es mayor que el de los siguientes 10 financiadores de investigación combinados. Pero Vought parece sentir que ha financiado mucha investigación "woke". Inmediatamente después de que Trump volviera a entrar en el Despacho Oval, la agencia terminó una amplia gama de subvenciones sobre temas como la preparación para pandemias y las disparidades de salud, y propuso un presupuesto que reduciría los NIH casi a la mitad. Ese recorte fue rechazado por el Congreso, y la política detrás de las terminaciones de subvenciones de los NIH también fue anulada por un tribunal. Vought respondió a estos reveses proponiendo nuevas reglas de financiamiento de subvenciones que harían de las consideraciones políticas determinantes clave en qué subvenciones se financian. El Congreso también puso esa regla en espera.

Aparentemente insatisfecho con simplemente bloquear el financiamiento para campos enteros de investigación y frustrado por el Congreso, Vought decidió intentarlo de nuevo con las subvenciones de los NIH. Según el informe de Politico, aprovechó una de las debilidades de Trump: el deseo de dañar a la Universidad de Harvard. En la reunión de la Casa Blanca, Vought supuestamente presentó el control de la OMB sobre las subvenciones de los NIH como un medio alternativo para atacar a Harvard. Bhattacharya, para su crédito, se opuso.

Esa objeción no era un resultado inevitable. Bhattacharya sigue molesto porque sus ideas sobre la pandemia de COVID—dejar que se propagara en gran medida sin control—fueron marginadas, y ha tratado su puesto en los NIH como una oportunidad para corregir agravios percibidos. Así que había muchas razones para pensar que podría estar igualmente dispuesto a aceptar las ideas de Vought. Pero parece haber perdido, por lo que todas las subvenciones de los NIH ahora estarán sujetas a la aprobación de un comité que incluya tanto a Vought como a Bhattacharya. A menos que ese comité acuerde por unanimidad que la subvención debe seguir adelante, el financiamiento será rechazado. No está nada claro cómo funcionará esto en un sentido práctico. Durante la administración Biden, los NIH financiaron más de 64,000 subvenciones al año.

Entidades clave: Empresas: Institutos Nacionales de Salud, Oficina de Administración y Presupuesto, The Washington Post, The New York Times, Politico, Universidad de Harvard | Personas: Russell Vought, Jay Bhattacharya, Donald Trump, Robert F. Kennedy, Jr. | Ubicaciones: Casa Blanca