L'Amérique a abandonné son avantage en terres rares il y a des décennies, car les importations chinoises moins chères ont rendu le traitement national non compétitif. La mine de Mountain Pass en California a dirigé la production mondiale jusqu'à la fin des années 1980, mais des déversements d'eaux usées radioactives et les prix plus bas de la Chine ont forcé sa fermeture d'ici 2002. MP Materials a relancé l'exploitation minière en 2017, mais les États-Unis importaient encore plus des deux tiers de leurs éléments de terres rares en 2025.

La Chine a extrait environ 60 pour cent des terres rares pour aimants en 2024 et a géré 91 pour cent de la séparation et du raffinage, ce qui lui confère un immense levier géopolitique. Les avions de chasse F-35 et les sous-marins de classe Virginia de l'armée américaine dépendent de ces matériaux. La Chine a démontré ce levier avec des contrôles à l'exportation émis en 2025, suspendus jusqu'au 10 novembre 2026, qu'elle peut rétablir pour faire pression sur ses rivaux.

La reconstruction d'une chaîne d'approvisionnement nationale est lente : la Government Accountability Office a estimé 15 ans en 2010, et les États-Unis manquent des milliers d'ingénieurs expérimentés que la Chine emploie. Séparer les minéraux de terres rares est extrêmement difficile, et les pays contrôlant le traitement détiennent un pouvoir politique significatif. Ce compromis était compris mais ne semblait pas menaçant lorsque la Chine était encore en ascension.