A América abriu mão de sua vantagem em terras raras décadas atrás, pois as importações chinesas mais baratas tornaram o processamento doméstico não competitivo. A mina de Mountain Pass na California liderou a produção global até o final dos anos 1980, mas derramamentos de águas residuais radioativas e os preços mais baixos da China forçaram seu fechamento em 2002. A MP Materials reiniciou a mineração em 2017, mas os EUA ainda importavam mais de dois terços de seus elementos de terras raras em 2025.

A China minerou cerca de 60 por cento das terras raras para ímãs em 2024 e lidou com 91 por cento da separação e refino, dando a ela imensa alavancagem geopolítica. Os jatos de combate F-35 e os submarinos da classe Virginia do exército americano dependem desses materiais. A China demonstrou essa alavancagem com controles de exportação emitidos em 2025, suspensos até 10 de novembro de 2026, que podem ser restabelecidos para pressionar rivais.

A reconstrução de uma cadeia de suprimentos doméstica é lenta: a Government Accountability Office estimou 15 anos em 2010, e os EUA não possuem os milhares de engenheiros experientes que a China emprega. Separar minerais de terras raras é intensamente difícil, e os países que controlam o processamento detêm poder político significativo. A troca era compreendida, mas não parecia ameaçadora quando a China ainda estava em ascensão.