Estados Unidos renunció a su ventaja en tierras raras hace décadas, ya que las importaciones chinas más baratas hicieron que el procesamiento nacional fuera poco competitivo. La mina Mountain Pass en California lideró la producción mundial hasta finales de la década de 1980, pero los derrames de aguas residuales radiactivas y los precios más bajos de China forzaron su cierre en 2002. MP Materials reinició la minería en 2017, pero Estados Unidos todavía importaba más de dos tercios de sus elementos de tierras raras incluso en 2025.

China extrajo aproximadamente el 60 por ciento de las tierras raras para imanes en 2024 y manejó el 91 por ciento de la separación y refinación, lo que le otorga una enorme ventaja geopolítica. Los aviones de combate F-35 y los submarinos de clase Virginia del ejército estadounidense dependen de estos materiales. China demostró esta ventaja con controles de exportación emitidos en 2025, suspendidos hasta el 10 de noviembre de 2026, que puede restablecer para presionar a sus rivales.

Reconstruir una cadena de suministro nacional es lento: la Government Accountability Office estimó 15 años en 2010, y Estados Unidos carece de los miles de ingenieros experimentados que China emplea. Separar los minerales de tierras raras es extremadamente difícil, y los países que controlan el procesamiento tienen un poder político significativo. Se entendía esta concesión, pero no parecía amenazante cuando China todavía estaba en ascenso.