Amerika menyerahkan keunggulan tanah jarangnya beberapa dekade lalu ketika impor Tiongkok yang lebih murah membuat pemrosesan domestik tidak kompetitif. Tambang Mountain Pass di California memimpin produksi global hingga akhir 1980-an, tetapi tumpahan air limbah radioaktif dan harga Tiongkok yang lebih rendah memaksanya tutup pada 2002. MP Materials memulai kembali penambangan pada 2017, namun AS masih mengimpor lebih dari dua pertiga elemen tanah jarangnya hingga 2025.

Tiongkok menambang sekitar 60 persen tanah jarang untuk magnet pada 2024 dan menangani 91 persen pemisahan dan pemurnian, memberikan kekuatan geopolitik yang sangat besar. Jet tempur F-35 dan kapal selam kelas Virginia militer AS bergantung pada material ini. Tiongkok menunjukkan kekuatan ini dengan kontrol ekspor yang dikeluarkan pada 2025, ditangguhkan hingga 10 November 2026, yang dapat diberlakukan kembali untuk menekan saingan.

Membangun kembali rantai pasokan domestik adalah lambat: Government Accountability Office memperkirakan 15 tahun pada 2010, dan AS kekurangan ribuan insinyur berpengalaman yang dipekerjakan Tiongkok. Memisahkan mineral tanah jarang sangat sulit, dan negara yang mengendalikan pemrosesan memegang kekuatan politik yang signifikan. Pertukaran ini dipahami tetapi tidak tampak mengancam ketika Tiongkok masih dalam tahap bangkit.