Lorsque les San Francisco 49ers ont décollé pour l'Australie tard mercredi soir, heure du Pacifique, leur vol charter Qantas Airbus A380 transportait plus de 95 000 livres de fret humain et matériel. La charge utile comprenait 220 passagers et leurs bagages enregistrés, pesant environ 62 000 livres, ainsi que 33 000 livres d'équipement essentiel de l'équipe. Peut-être plus important que les vêtements pour temps froid, les casques, les épaulières et les maillots emballés serrés dans l'avion était ce qui n'y était pas : la terre.

Alors que les 49ers et la NFL ont collaboré au cours des quatre derniers mois pour déplacer leur opération de football à près de 8 000 miles de la Bay Area à Melbourne, un défi unique a émergé : s'assurer qu'aucun sol californien ne fasse du stop vers l'une des nations les plus isolées et écologiquement protégées de la planète. L'Australie applique certaines des mesures de biosécurité les plus strictes au monde. Introduire toute espèce envahissante, insecte ou maladie des plantes pourrait entraîner une catastrophe écologique et/ou économique, selon le ministère de l'Agriculture, des Pêches et des Forêts du gouvernement australien.

"L'Australie est différente de tout autre marché où nous sommes allés", a déclaré Joe Valentine, directeur des opérations et de la logistique du football international de la NFL. "C'est une opération complètement différente. À 8 000 miles de la maison, vol de 16 heures, décalage horaire de 17 heures, c'est très, très différent de la configuration européenne ou même sud-américaine à laquelle nous sommes habitués."

Bien qu'un match d'exhibition ait été joué entre les Broncos et les Chargers en Australie en 1999, les 49ers sont les cobayes de la ligue pour un match de saison régulière dans l'hémisphère sud. Le vol de 16 heures de San Francisco a atterri à Melbourne vendredi matin, donnant à l'équipe une semaine pour s'entraîner avant son ouverture de saison le 11 septembre. La préparation a commencé en mars, avec un cargo transportant de l'équipement supplémentaire. Les agents des douanes ont refusé l'entrée du pays à la fourniture de poudre de protéines de San Francisco.