Fin août, la NASA a demandé à des entrepreneurs de se préparer à construire un réacteur nucléaire capable de survivre à un voyage spatial et de fonctionner sans entretien près du pôle sud de la lune. L'agence souhaite qu'il soit prêt à être lancé d'ici décembre 2030.
La Russie vise à faire fonctionner un réacteur lunaire d'ici 2036 dans le cadre d'un partenariat secret avec la Chine. La NASA a déjà accéléré son calendrier pour battre ses rivaux. La course est pour l'avenir même de l'exploration spatiale. Les États-Unis et la Chine veulent être les premiers à établir une base lunaire, à rechercher des ressources comme l'eau gelée et à lancer des missions plus profondes dans le système solaire.
Certains scientifiques de premier plan avertissent que les gouvernements vont trop vite. Au cours des six dernières années, plusieurs fusées chinoises, américaines et russes ont échoué et explosé, et un atterrisseur russe s'est écrasé sur la lune. Les échecs pourraient provoquer une réaction en chaîne avec des conséquences désastreuses. Les débris de réacteurs tombant pourraient disperser des matières radioactives, comme cela s'est produit au Canada à la fin des années 1970.
Aucun pays n'a plus d'expérience que la Russie dans ce domaine. Elle a lancé plus de 30 réacteurs en orbite, principalement dans les années 1970 et 1980, et contrôle le plus grand approvisionnement en combustible nucléaire le plus sûr. La NASA rattrape son retard. Les États-Unis ont dépensé plus de 20 milliards de dollars dans des programmes nucléaires spatiaux depuis lors mais n'ont jamais déployé un autre réacteur. La course est autant un spectacle de pouvoir qu'une question d'exploration.
Source: New York Times Top Stories · Résumé par HeadlinesBriefing