Les deux candidats au poste de gouverneur de Californie se rencontreront mercredi pour un débat télévisé national qui sera probablement leur seul face-à-face avant l'élection du 3 novembre. Après une campagne primaire mouvementée cette année, la course au poste de gouverneur est devenue une affaire discrète. Xavier Becerra, un démocrate qui a été secrétaire à la Santé et aux Services sociaux sous le président Joseph R. Biden Jr., est un grand favori dans un État dominé par son parti. Il fait face à Steve Hilton, un républicain qui était autrefois un présentateur de télévision sur Fox News et un assistant de David Cameron, l'ancien Premier ministre britannique. CNN organisera le débat à 18 heures, heure locale, quelques jours seulement avant que les bulletins de vote ne commencent à arriver dans les boîtes aux lettres des électeurs.
Univision, le réseau en espagnol, a déclaré au New York Times que les deux candidats ont également accepté de participer à un forum de type assemblée publique le 20 octobre. Mais les candidats n'apparaîtront pas en même temps à cet événement. M. Hilton, 57 ans, qui a pris du retard dans les sondages et la collecte de fonds, a plus à gagner que M. Becerra de l'exposition nationale que le débat de mercredi fournira. Il a parcouru l'État pour organiser des événements de campagne et s'asseoir pour des interviews médiatiques, essayant d'attirer l'attention des électeurs comme il peut.
En comparaison, M. Becerra, 68 ans, a fait des apparitions publiques limitées depuis la primaire de juin. Cela fait deux décennies que les électeurs californiens n'ont pas élu un républicain à un poste à l'échelle de l'État, de sorte que de nombreux candidats démocrates dans l'État en sont venus à mener des combats plus féroces lors des primaires contre des rivaux du parti, puis à garder un profil bas lors d'élections générales moins compétitives. Les deux hommes briguent la direction d'un État à un moment de pessimisme économique, montrent des sondages récents. Les hausses de prix et les coûts élevés du logement pèsent sur de nombreux ménages, et la réduction du coût de la vie est une priorité absolue pour une pluralité d'électeurs probables.
La plupart des électeurs considèrent les débats comme un "sport d'équipe" partisan, a déclaré Kim Nalder, professeur de sciences politiques qui dirige le Projet pour un électorat informé à California State University, Sacramento. Mais elle a déclaré que le débat pourrait aider certains électeurs à décider qui soutenir étant donné que beaucoup apprennent encore à connaître les candidats. M. Becerra a mené une campagne discrète, a déclaré Mme Nalder, et de nombreux électeurs sont encore en train de se faire une opinion.