Les entreprises occidentales prennent du retard sur la Chine dans la course au développement des batteries sodium-ion, une nouvelle technologie utilisant des sels de sodium dissous dans l'eau pour rivaliser avec les batteries lithium-ion. Les experts affirment que la Chine domine déjà la production de cellules de batteries sodium-ion, avec le constructeur automobile chinois Changan prêt à lancer ce mois-ci le premier véhicule électrique produit en série au monde propulsé par des batteries sodium-ion de CATL. La capacité de la Chine dépasse largement la demande mondiale alors qu'elle cherche à maintenir sa position de leader mondial dans la fabrication et la conception de batteries.

« L'Occident a manqué le train » en ce qui concerne le développement sodium-ion, a déclaré Max Reid, responsable des coûts des batteries chez CRU Group, notant que la mise à l'échelle nécessite « 100 millions de dollars d'investissement par usine » avec une activité minimale en dehors de la Chine. Les startups européennes et américaines espéraient surpasser leurs rivaux chinois en utilisant des batteries sodium-ion, qui peuvent être fabriquées à partir de matériaux abondants comme l'eau de mer, contrairement aux batteries lithium qui dépendent de métaux comme le graphite et le cobalt, tous deux dominés par la Chine.

Les entreprises chinoises, notamment CATL et BYD, ont bénéficié d'allègements fiscaux tandis que plusieurs startups occidentales de batteries ont fait faillite. Natron Energy en Californie et Bedrock Materials, issue de Stanford, ont toutes deux fait faillite l'année dernière. Bien que des entreprises comme GM et la française Tiamat Energy aient investi dans la technologie sodium-ion, avec Moll Batterien construisant une usine allemande prévue pour démarrer la production l'année prochaine, elles restent éclipsées par la Chine. Les données de CRU montrent que la Chine exploite ou prévoit plus de 400 gigawattheures de capacité de gigafactory sodium-ion contre seulement 11 ailleurs. La Chine a également dominé l'activité de brevets sodium-ion en 2025, avec CATL comme déposant le plus actif. Selon Christer Bergquist d'Altris, les grandes économies doivent décider si elles restent dépendantes des batteries de potentiels adversaires.

Entités clés : Entreprises : CATL, BYD, Changan, GM, Tiamat Energy, Moll Batterien, Natron Energy, Bedrock Materials, Altris, Shunwei Capital, Cowin Capital, CRU Group | Personnes : Max Reid, Christer Bergquist | Lieux : Chine, Europe, États-Unis, Californie, Suède, Allemagne, France