Acheter des pelles et des pioches pendant une ruée vers l'or est un cliché d'investissement qui remonte à la bulle des pointcom, lorsque les gens l'utilisaient comme excuse pour éviter les entreprises de commerce en ligne trop enthousiastes comme Amazon et se concentrer plutôt sur les entreprises d'actifs physiques durs qui fournissaient l'infrastructure d'Internet. Comme Enron ou Global Crossing. Aujourd'hui, ce proverbe est souvent appliqué à la ruée vers l'or de l'IA, et en particulier aux entreprises qui construisent les centres de données qui alimentent les laboratoires de frontière obsédés par l'échelle.

Et les chiffres semblent assez convaincants. Peut-être l'élément le plus intéressant dans le prospectus d'introduction en bourse de SpaceX (si ce n'est pas le plus spectaculaire) était une petite pépite d'information concernant son activité de centres de données. Parce qu'Elon Musk possède une « stratégie de double monétisation » — au cas où le projet Mars ne fonctionnerait pas — SpaceX a dû nous en dire un peu sur le marché actuel de la location de puces pour centres de données.

L'accent mis par Alphaville en gras ci-dessous. Depuis sa publication, davantage de détails sur cet accord ont filtré. Il semble qu'Anthropic ait accepté de prendre en charge à peu près toute la puissance de calcul du centre de données Colossus I près de Memphis.

Selon que vous croyiez Epoch AI ou Global Data Center Hub, cela a coûté entre 7 et 13 milliards de dollars à construire et à équiper en GPU. Il consomme environ 350 MW d'électricité, ce qui coûte environ 150 millions de dollars aux prix de gros américains ; nous permettons le même montant à nouveau pour d'autres coûts tels que l'assurance, le personnel et la maintenance. Et soyons vraiment prudents et supposons une durée d'amortissement de trois ans pour les GPU.

Cela signifierait que, au total, les frais de fonctionnement et l'amortissement de Colossus I seraient compris entre 3 et 4,5 milliards de dollars. Cela signifie que s'il est loué à 1,25 milliard de dollars par mois, le retour sur investissement est probablement supérieur à 100 %. Vous pouvez faire un petit calcul rapide pour voir l'effet de différentes hypothèses, mais elles ne feront vraiment aucune différence pratique ; il s'agit d'un actif qui a probablement coûté au maximum 13 milliards de dollars à construire et qui devrait générer 15 milliards de dollars de paiements de location la première année.

En d'autres termes, c'est une activité très rentable, et par conséquent, nous devrions supposer que la plupart des autres projets de centres de données présentent également de bons chiffres pour le moment. Lors de la dernière conférence téléphonique sur les résultats, le directeur financier de SpaceX, Bret Johnsen, a confirmé que leurs dépenses en capital pour l'IA avaient un délai de récupération inférieur à un an. Beau travail si vous pouvez l'obtenir.

Mais de nombreuses façons, cela semble un peu trop beau, d'une manière qui sera familière aux étudiants en histoire financière. Les activités de location apparaissent souvent pendant les révolutions technologiques. Par exemple, il y a eu une bulle dans les actions de location d'ordinateurs dans les années 1970, célèbrement décrite dans « Le Jeu de l'Argent » par Gerry Goodman.

Et la location d'ordinateurs a toujours semblé être une activité fantastique. Sauf quand ce n'est pas le cas, comme dans le cas de OPM Leasing, l'entreprise qui a popularisé l'expression « Argent d'Autrui ». Le problème avec la location d'ordinateurs réside toujours dans les clauses de résiliation ; le client est prêt à payer une prime pour louer du matériel parce qu'il a vraiment besoin des services informatiques, et pour une raison quelconque, il ne peut pas les obtenir autrement.

Mais évidemment, le client ne veut pas réellement payer suffisamment pour faire construire à quelqu'un d'autre un nouveau centre de données chaque année, donc il est susceptible de toujours chercher des alternatives. Et lorsqu'il trouve une autre façon d'obtenir la puissance de calcul dont il a besoin, les paiements de location s'arrêtent assez rapidement. En d'autres termes, les revenus de location de ce type sont quelque chose que vous pouvez vous attendre à avoir pendant un bon moment, pas pendant longtemps.

Le fait même qu'il soit si rentable attire souvent l'entrée sur le marché. Comme le dit Nassim Taleb, vous obtenez souvent des excédents qui ne sont pas suivis de pénuries, mais il est très rare d'obtenir une pénurie qui ne soit pas suivie d'un excédent. Et l'enregistrement historique suggère que lorsque la rareté commence à être soulagée, il devient très rapidement une mauvaise idée d'avoir trop emprunté et d'avoir investi sur la base d'évaluations qui dépendaient de retours qui ne pouvaient pas être soutenus.