Comprar pás e pás durante uma corrida do ouro é um clichê de investimento que remonta à bolha das ponto-com, quando as pessoas o usavam como desculpa para evitar negócios de comércio na internet excessivamente entusiasmados como a Amazon e, em vez disso, concentravam-se nas empresas de ativos físicos duros que estavam fornecendo a infraestrutura da internet. Como a Enron ou a Global Crossing. Hoje em dia, esse provérbio é frequentemente aplicado à corrida do ouro da IA, e em particular às empresas que estão construindo os centros de dados que alimentam os laboratórios de frontier obcecados por escala.

E os números parecem bastante persuasivos. Talvez o item mais interessante no prospecto de IPO da SpaceX (se não for o mais espetacular) tenha sido um pequeno pedaço de informação sobre o seu negócio de centros de dados. Porque Elon Musk tem uma «estratégia de dupla monetização» — caso o projeto Marte não dê certo — a SpaceX teve que nos contar um pouco sobre o mercado atual de aluguel de chips para centros de dados.

O destaque da Alphaville em negrito abaixo. Desde que isso foi publicado, mais detalhes sobre este acordo vazaram. Parece que a Anthropic concordou em assumir mais ou menos toda a capacidade de computação do centro de dados Colossus I perto de Memphis.

Dependendo se você acredita na Epoch AI ou no Global Data Center Hub, isso custou entre US$ 7 bilhões e US$ 13 bilhões para construir e equipar com GPUs. Ele consome cerca de 350 MW de eletricidade, o que custa cerca de US$ 150 milhões nos preços de atacado dos EUA; vamos permitir o mesmo novamente para outros custos como seguro, equipe e manutenção. E sejamos realmente conservadores e assumamos uma vida de depreciação de três anos para as GPUs.

Isso significaria que, no total, as despesas operacionais e a depreciação do Colossus I seriam entre US$ 3 bilhões e US$ 4,5 bilhões. Isso significa que se ele estiver sendo alugado por US$ 1,25 bilhão por mês, o retorno sobre o investimento provavelmente será superior a 100 por cento. Você pode fazer um pequeno cálculo rápido para ver o efeito de diferentes suposições, mas na prática elas não vão fazer muita diferença; este é um ativo que provavelmente custou no máximo US$ 13 bilhões para construir e deve gerar US$ 15 bilhões em pagamentos de aluguel no primeiro ano.

Em outras palavras, é um negócio muito lucrativo, e portanto devemos supor que a maioria dos outros projetos de centros de dados também apresenta bons números agora. Na chamada mais recente de resultados, o CFO da SpaceX, Bret Johnsen, confirmou que o capex de IA deles estava tendo um período de payback de menos de um ano. Bom trabalho se você conseguir isso.

Mas de muitas maneiras, parece um pouco demais bom, de uma forma que será familiar para os estudantes de história financeira. Negócios de aluguel costumam aparecer durante revoluções tecnológicas. Por exemplo, houve uma bolha nas ações de aluguel de computadores nos anos 1970, famosa descrita em «O Jogo do Dinheiro» por Gerry Goodman.

E o aluguel de computadores sempre pareceu ser um negócio fantástico. Exceto quando não é, como no caso da OPM Leasing, a empresa que popularizou a frase «Dinheiro de Outros». O problema com o aluguel de computadores sempre está nas cláusulas de rescisão; o cliente está disposto a pagar um prêmio para alugar equipamentos porque ele realmente precisa dos serviços de computador e, por algum motivo, não consegue obtê-los de outra forma.

Mas o cliente obviamente não quer realmente pagar o suficiente para construir para outra pessoa um novo centro de dados a cada ano, então ele provavelmente estará sempre procurando alternativas. E quando ele encontrar outra maneira de obter a computação que precisa, os pagamentos de aluguel vão secar bastante rápido. Em outras palavras, a receita de aluguel desse tipo é algo que você deve esperar ter por um bom tempo, não por muito tempo.

O fato de ser tão lucrativo tende a atrair a entrada no mercado. Como Nassim Taleb diz, você frequentemente obtém excessos que não são seguidos por escassez, mas é muito raro obter uma escassez que não seja seguida por um excesso. E o registro histórico sugere que quando a escassez começa a ser aliviada, muito rapidamente se torna uma má ideia ter se endividado demais e ter investido com base em avaliações que dependiam de retornos que não puderam ser sustentados.