Les investisseurs ont à peine réagi à l'accord de Novo, annoncé mardi, pour licencier une pilule expérimentale de perte de poids de Hengrui Pharma en Chine, d'une valeur allant jusqu'à 2,6 milliards de dollars. Ils ont raison d'être sceptiques : il faudra plus que cela au fabricant de médicaments danois, qui rétrécit rapidement, pour retrouver sa domination sur le marché florissant du GLP-1. Mais l'accord met en évidence le potentiel significatif de la biotech chinoise de 333 milliards de dollars HK (42 milliards de dollars) qui a développé le médicament.

Comme d'autres groupes opérant dans le pays, Hengrui s'est transformé d'un fabricant de génériques bon marché en une centrale de recherche et développement. Ses dépenses en R&D sont saines, équivalentes à 23 % des ventes au premier semestre de cette année. Il a été acclamé pour des traitements contre le cancer et le diabète de type 2 et prévoit de lancer plus de 30 nouveaux médicaments innovants entre 2026 et 2027.

Une chose qui distingue Hengrui de ses pairs nationaux est qu'il a atteint la vitesse d'évasion. Il a conclu 13 accords de licence internationaux depuis 2023, d'une valeur de 42 milliards de dollars, y compris des traitements pour Bristol Myers Squibb et GSK. Les prévisions consensuelles des analystes prévoient un quasi-doublement des revenus de Hengrui d'ici 2031, tandis que le bénéfice d'exploitation devrait augmenter encore plus rapidement pour atteindre 2,7 milliards de dollars.

Enfin, Hengrui mérite l'attention car il n'en a pas eu beaucoup récemment. Ses actions cotées à Hong Kong ont quasiment diminué de moitié au cours de l'année écoulée, chutant en raison de résultats décevants et d'une activité de génériques héritée volumineuse mais en déclin. Dans une industrie minée par de faux espoirs, Hengrui a les ingrédients pour raviver ses propres investisseurs blasés.