La propriété d'Abou Dhabi sur Manchester City, acquise en septembre 2008, quelques jours seulement après l'effondrement de Lehman Brothers, a contribué à adoucir l'image de l'émirat pendant la crise financière. L'achat du cheikh Mansour bin Zayed al-Nahyan est intervenu alors que les fonds souverains du Golfe déversaient des capitaux dans des banques et d'autres entités en difficulté. Peu après, des investisseurs d'Abou Dhabi ont injecté plus de 3 milliards de livres dans Barclays, alors que la banque britannique se hâtait d'éviter un renflouement aux frais des contribuables, et les EAU sont devenus une présence croissante dans l'économie britannique, des ports aux réseaux de fibre optique en passant par les parcs éoliens offshore.
Manchester City a ensuite recruté des joueurs stars et remporté huit titres de champion d'Angleterre ainsi que la Ligue des champions. D'autres soutiens du Golfe ont suivi : le Qatar a repris le Paris Saint-Germain en 2011, et un consortium mené par l'Arabie saoudite a racheté Newcastle United en 2021.
Aujourd'hui, le club fait face à une crise existentielle. Un panel indépendant a reconnu Manchester City coupable des accusations portées par la Premier League pour infractions à ses règles financières, concluant que le club a artificiellement gonflé sa situation financière de plus de 900 millions de livres sur une période de neuf ans, grâce à des contrats commerciaux « fictifs » et à des revenus surévalués. Ces conclusions constituent l'un des plus grands scandales de l'histoire de la Premier League, et le club pourrait faire face à des sanctions allant d'amendes à de lourdes déductions de points, voire à une exclusion du championnat.
Le verdict met également à rude épreuve la relation entre le Royaume-Uni et les EAU. Le Premier ministre Andy Burnham, qui souhaite maintenir les flux d'investissement, a déclaré qu'il serait « vraiment inquiet » de perdre les propriétaires de City, compte tenu de leurs lourds investissements à Manchester. La politique a plusieurs fois menacé les investissements britanniques d'Abou Dhabi, notamment la vive réaction suscitée par une offre soutenue par Abou Dhabi pour racheter The Telegraph en 2023. Comme l'a résumé un ancien responsable occidental : « C'est un jeu de serpents et échelles. » Man City a rejeté la décision et introduit un recours, tandis que Whitehall évalue les retombées de toute sanction.
Source: Financial Times Companies · Résumé par HeadlinesBriefing