ساهمت ملكية أبوظبي لنادي مانشستر سيتي، التي تمت في سبتمبر 2008 بعد أيام قليلة من انهيار بنك ليمان براذرز، في تلطيف صورة الإمارة خلال الأزمة المالية. وجاء شراء الشيخ منصور بن زايد آل نهيان في وقت كانت فيه صناديق الثروة السيادية الخليجية تضخ الأموال في البنوك والجهات المتعثرة. وبعد فترة وجيزة، ضخ مستثمرون من أبوظبي أكثر من 3 مليارات جنيه إسترليني في بنك باركليز، بينما كان البنك البريطاني يسعى عاجلاً لتجنب إنقاذ يتحمله دافعو الضرائب، وأصبحت الإمارات حضوراً متنامياً في الاقتصاد البريطاني، من الموانئ إلى شبكات الألياف الضوئية ومزارع الرياح البحرية.
وتعاقد مانشستر سيتي لاحقاً مع نجوم كبار، وفاز بـثمانية ألقاب في الدوري الإنجليزي الممتاز، إضافة إلى دوري أبطال أوروبا. وتبعه داعمون خليجيون آخرون، إذ استحوذت قطر على نادي باريس سان جيرمان عام 2011، واشترى تحالف بقيادة السعودية نادي نيوكاسل يونايتد عام 2021.
ويواجه النادي الآن أزمة وجودية. فقد وجدت لجنة مستقلة مانشستر سيتي مذنباً بالتهم التي وجهتها إليه الرابطة بشأن خرق قواعدها المالية، وخلصت إلى أن النادي ضخّم وضعه المالي بشكل مصطنع بأكثر من 900 مليون جنيه إسترليني على مدى تسع سنوات، من خلال صفقات تجارية "وهمية" ودخل مبالغ فيه. وتُعد هذه النتائج من أكبر الفضائح في تاريخ الدوري الإنجليزي الممتاز، وقد يواجه النادي عقوبات تشمل الغرامات والخصومات الكبيرة للنقاط وحتى الطرد من الدوري.
كما يضع الحكم ضغوطاً على العلاقة بين المملكة المتحدة والإمارات. فقد قال رئيس الوزراء آندي بيرنهام، الذي يريد استمرار تدفق الاستثمارات، إنه سيكون "قلقاً حقاً" إن خسر مالكو السيتي، نظراً لاستثماراتهم الضخمة في مانشستر. وقد هددت السياسة مراراً الاستثمارات البريطانية لأبوظبي، بما في ذلك ردة الفعل العنيفة على عرض مدعوم من أبوظبي للاستحواذ على صحيفة "ذا تلغراف" عام 2023. وقال مسؤول غربي سابق: "إنها أشبه بلعبة الثعابين والسلالم." ورفض مانشستر سيتي الحكم وتقدم بالاستئناف، بينما تدرس الحكومة البريطانية تداعيات أي عقوبات محتملة.
المصدر: Financial Times Companies · لخّصه HeadlinesBriefing