阿布扎比在2008年9月收购曼彻斯特城，就在雷曼兄弟倒闭数日之后，这帮助该酋长国在金融危机期间改善了其形象。谢赫·曼苏尔·本·扎耶德·阿勒纳哈扬的收购正值海湾主权基金大举注资陷入困境的银行和其他机构之际。此后不久，阿布扎比投资者向巴克莱银行注资超过30亿英镑，这家英国银行急于避免纳税人救助。阿联酋在英国经济中的影响力也不断扩大，涉及港口、光纤网络和海上风电场等领域。
曼城随后签下多名明星球员，赢得了八次英超冠军以及欧洲冠军联赛。其他海湾投资者也纷纷跟进：卡塔尔于2011年接手巴黎圣日耳曼，由沙特阿拉伯牵头的财团则于2021年收购纽卡斯尔联。
如今，俱乐部正面临生存危机。一个独立小组裁定曼城违反了英超提出的财务规则，认定俱乐部在九年间通过“虚假”商业交易和虚增收入，人为夸大其财务状况超过9亿英镑。这一结论堪称英超历史上最大的丑闻之一，俱乐部可能面临包括罚款、大量扣分甚至被逐出联赛在内的制裁。
这一裁决也给英国与阿联酋的关系带来压力。希望保持投资流入的英国首相安迪·伯纳姆表示，若失去曼城的所有者，他将“非常担忧”，因为他们在曼彻斯特投入了大量资金。政治因素曾多次威胁阿布扎比在英国的投资，包括2023年阿布扎比支持的收购《每日电讯报》的竞标所引发的强烈反弹。一位前西方官员评论道：“这就像一场蛇梯棋游戏。”曼城拒绝接受裁决并提出上诉，而英国政府正在权衡任何制裁可能带来的后果。
来源: Financial Times Companies · 由HeadlinesBriefing整理摘要