A propriedade de Abu Dhabi sobre o Manchester City, comprado em setembro de 2008, poucos dias após o colapso do Lehman Brothers, ajudou a suavizar a imagem do emirado durante a crise financeira. A compra do xeque Mansour bin Zayed al-Nahyan ocorreu quando fundos soberanos do Golfo despejavam dinheiro em bancos e outras entidades em dificuldades. Logo depois, investidores de Abu Dhabi aportaram mais de £3 bilhões no Barclays, quando o banco britânico se apressava para evitar um resgate com dinheiro dos contribuintes, e os EAU tornaram-se uma presença crescente na economia do Reino Unido, de portos a redes de fibra óptica e parques eólicos offshore.
O Manchester City contratou estrelas e conquistou oito títulos da Premier League, além da Liga dos Campeões. Outros patrocinadores do Golfo seguiram o exemplo: o Catar assumiu o Paris Saint-Germain em 2011, e um consórcio liderado pela Arábia Saudita comprou o Newcastle United em 2021.
Agora o clube enfrenta uma crise existencial. Um painel independente considerou o Manchester City culpado das acusações apresentadas pela Premier League por violações de suas regras financeiras, concluindo que o clube inflou artificialmente sua posição financeira em mais de £900 milhões ao longo de nove anos, por meio de acordos comerciais "fictícios" e receitas superestimadas. As conclusões representam um dos maiores escândalos da história da Premier League, e o clube pode enfrentar sanções que incluem multas, grandes perdas de pontos e até a expulsão da liga.
O veredito também tensiona a relação entre o Reino Unido e os EAU. O primeiro-ministro Andy Burnham, que quer manter o fluxo de investimentos, disse que ficaria "realmente preocupado" em perder os donos do City, dados os grandes investimentos em Manchester. A política tem ameaçado repetidamente os investimentos britânicos de Abu Dhabi, incluindo a reação negativa a uma oferta apoiada por Abu Dhabi para adquirir o The Telegraph em 2023. Como disse um ex-funcionário ocidental: "É como um jogo de cobras e escadas." O Man City rejeitou a decisão e recorreu, enquanto Whitehall avalia as consequências de qualquer sanção.
Fonte: Financial Times Companies · Resumido por HeadlinesBriefing