L'amour de l'Asie pour le hotpot, un type de cuisine dans lequel les clients déposent de la viande crue et des légumes dans un bouillon bouillant sur leur table, peut sembler être une façon pour les restaurants de déléguer habilement la cuisson à leurs clients. C'est également le genre d'entreprise qui semble très éloigné de l'essor de l'intelligence artificielle. Mais les exploitants de restaurants en Chine, dont les modèles économiques reposent fortement sur le contrôle des coûts du travail et des aliments, pourraient être parmi les premiers bénéficiaires de l'IA.

Prenons Haidilao, cotée à Hong Kong, qui gère la plus grande chaîne de restaurants de hotpot en Chine. Elle utilise l'IA pour augmenter le taux de rotation des tables, en analysant des séquences vidéo pour suivre la progression des clients dans leur repas à travers plus de 1 200 restaurants. En plus de cela, des robots aident à livrer les plats du cuisine aux tables, le matériel de cuisine automatisé gère les tâches répétitives de préparation alimentaire et les systèmes intelligents aident à la gestion des stocks.

Les restaurants peuvent générer davantage de revenus avec le même espace et la même main-d'œuvre, tout en réduisant le gaspillage alimentaire. De même, Yum China, qui possède KFC et Pizza Hut en Chine et est le plus grand exploitant de restaurants du pays avec plus de 19 000 restaurants, commence déjà à introduire l'IA dans ses opérations quotidiennes. Les assistants numériques d'IA aident les gestionnaires avec la planification, les stocks et les tâches de sécurité alimentaire.

L'IA est également utilisée pour la sélection de nouveaux sites de restaurants, pour prévoir les ventes afin de déterminer quand les magasins ont besoin de réapprovisionnement ainsi que pour optimiser les livraisons d'approvisionnement alimentaire en fonction des conditions de trafic. Le retour sur investissement commence à se faire sentir. Au cours du premier semestre de cette année, la marge opérationnelle au niveau du restaurant de l'activité à l'étranger de Haidilao, cotée séparément sous le nom de Super Hi International, a augmenté à 10,7 % contre 6,4 %.

Cette progression suggère que, outre le bénéfice d'échelle avec l'augmentation du nombre de restaurants, les investissements en IA du groupe commencent à améliorer la productivité. Pour Yum China également, la marge opérationnelle au deuxième trimestre a atteint 11,1 %, le neuvième trimestre consécutif de croissance. Bien sûr, l'IA ne peut pas être créditée à elle seule de ces améliorations.

Le contrôle traditionnel des coûts reste important. Mais dans des milliers d'emplacements, les réductions dûes à l'IA dans le gaspillage alimentaire et les coûts du travail peuvent rendre l'économie des chaînes de restaurants encore plus attractive. Pour les actions de restaurants chinois qui luttent contre un sentiment des consommateurs défavorable, cela fournit un amortisseur utile.

Et, plus largement, cela indique la prochaine itération du commerce de l'IA. Les investisseurs ont passé la majeure partie de l'année dernière à miser sur les entreprises qui construisent les puces et l'infrastructure qui alimentent cette technologie. Les prochains bénéficiaires seront les entreprises traditionnelles qui utilisent l'IA pour rendre leurs actifs existants plus productifs.