El amor de Asia por el hotpot, un tipo de cocina en el que los comensales dejan caer carne cruda y verduras en caldo hirviendo en su mesa, puede parecer una forma de que los restaurantes externalicen ingeniosamente la cocina a sus clientes. También es el tipo de negocio que parece muy alejado del auge de la inteligencia artificial. Pero los operadores de restaurantes en China, cuyos modelos de negocio dependen en gran medida del control de costos laborales y de alimentos, podrían ser algunos de los primeros beneficiarios de la IA.

Tomemos Haidilao, cotizada en Hong Kong, que opera la mayor cadena de restaurantes de hotpot de China. Usa IA para aumentar la rotación de mesas, analizando grabaciones de video para rastrear qué progreso tienen los comensales en su comida en más de 1,200 restaurantes. Además, robots ayudan a entregar los platos desde la cocina hasta las mesas, el equipo de cocina automatizado maneja tareas repetitivas de preparación de alimentos y los sistemas inteligentes asisten en la gestión de inventarios.

Los restaurantes pueden generar más ingresos con el mismo espacio y mano de obra, reduciendo el desperdicio de alimentos. De manera similar, Yum China, que posee KFC y Pizza Hut en China y es el mayor operador de restaurantes del país con más de 19,000 restaurantes, ya está introduciendo la IA en sus operaciones diarias. Los asistentes digitales de IA ayudan a los gerentes con programación, inventarios y tareas de seguridad alimentaria.

La IA también se está usando para la selección de nuevos sitios de restaurantes, predecir las ventas para determinar cuándo necesitan reabastecimiento y optimizar las entregas de suministros de alimentos según las condiciones de tráfico. Los resultados están comenzando a mostrarse. En la primera mitad de este año, el margen operativo a nivel de restaurante del negocio exterior de Haidilao, cotizado por separado como Super Hi International, creció al 10.7% desde el 6.4%.

El salto sugiere que, además de beneficiarse de la escala a medida que aumenta el número de restaurantes, las inversiones en IA del grupo están comenzando a mejorar la productividad. Para Yum China también, el margen operativo en el segundo trimestre alcanzó el 11.1%, el noveno trimestre consecutivo de expansión. Por supuesto, la IA no puede tomar todo el crédito por estas mejoras.

El control convencional de costos sigue siendo importante. Pero en miles de ubicaciones, las reducciones impulsadas por la IA en el desperdicio de alimentos y los costos laborales pueden hacer que las economías de las cadenas de restaurantes sean más atractivas. Para las acciones de restaurantes chinos que luchan contra el débil sentimiento del consumidor, esto proporciona un amortiguador útil.

Y, más ampliamente, señala la próxima iteración del comercio de la IA. Los inversores han pasado la mayor parte del año pasado apostando por las empresas que construyen los chips y la infraestructura que impulsan la tecnología. Los próximos beneficiarios serán empresas tradicionales que usan la IA para hacer más productivos sus activos existentes.