O amor da Ásia pelo hotpot, um tipo de culinária em que os clientes mergulham carne crua e vegetais em caldo fervurante em suas mesas, pode parecer uma forma de restaurantes inteligentemente externalizarem a cozinha para seus clientes. Também é o tipo de negócio que parece muito distante do boom da inteligência artificial. Mas os operadores de restaurantes na China, cujos modelos de negócios dependem fortemente do controle de custos de mão de obra e alimentos, podem ser alguns dos primeiros beneficiários da IA.

Considere Haidilao, listada em Hong Kong, que administra a maior cadeia de restaurantes de hotpot da China. Ela usa IA para aumentar a rotação das mesas, analisando imagens de vídeo para rastrear o progresso dos clientes em suas refeições em mais de 1,200 restaurantes. Além disso, robôs ajudam a entregar pratos da cozinha para as mesas, equipamentos de cozinha automatizados lidam com tarefas repetitivas de preparação de alimentos e sistemas inteligentes ajudam na gestão de estoque.

Os restaurantes podem gerar mais receita com o mesmo espaço e mão de obra, reduzindo o desperdício de alimentos. Da mesma forma, Yum China, que possui KFC e Pizza Hut na China e é o maior operador de restaurantes do país com mais de 19,000 restaurantes, já está introduzindo IA em suas operações diárias. Assistentes digitais de IA ajudam os gerentes com agendamento, estoque e tarefas de segurança alimentar.

A IA também está sendo usada para a seleção de novos sites de restaurantes, previsão de vendas para determinar quando as lojas precisam de reabastecimento, bem como otimizar as entregas de suprimentos de alimentos com base nas condições de tráfego. O retorno está começando a aparecer. Na primeira metade deste ano, a margem operacional no nível do restaurante do negócio exterior de Haidilao, listado separadamente como Super Hi International, cresceu para 10,7% de 6,4%.

O salto sugere que, além de se beneficiar da escala à medida que o número de restaurantes aumenta, os investimentos em IA do grupo estão começando a melhorar a produtividade. Para Yum China também, a margem operacional no segundo trimestre atingiu 11,1%, o nono trimestre consecutivo de expansão. É claro que a IA não pode ser creditada sozinha por essas melhorias. O controle tradicional de custos ainda importa.

Mas em milhares de locais, as reduções impulsionadas pela IA no desperdício de alimentos e custos de mão de obra podem tornar a economia das cadeias de restaurantes ainda mais atrativa. Para as ações de restaurantes chineses que estão lutando contra o fraco sentimento do consumidor, isso fornece um amortecedor útil. E, mais amplamente, isso aponta para a próxima iteração do comércio de IA.

Os investidores passaram a maior parte do ano passado apostando nas empresas que constroem os chips e a infraestrutura que impulsionam a tecnologia. Os próximos beneficiários serão empresas tradicionais que usam IA para tornar seus ativos existentes mais produtivos.