L'astronome et auteur, Dr. Tony Phillips, dit avoir trouvé un moyen de transformer la constellation de satellites Starlink de Space X en baromètre. Phillips dirige spaceweather.com, qui suit les éruptions solaires, le vent solaire, les changements dans le champ géomagnétique terrestre et d'autres phénomènes. Mardi, il a publié un article qui commence par « Starlink a de nombreux inconvénients ».

« La mégaconstellation interfère avec l'astronomie, pollue l'atmosphère avec des débris métalliques de rentrée, et a poussé l'orbite terrestre basse au bord du syndrome de Kessler. » « D'un autre côté, elle fait un excellent baromètre. » C'est parce que l'atmosphère terrestre se dilate lorsqu'elle se réchauffe, souvent en réponse à une augmentation du rayonnement. La plupart des satellites perdent quelques mètres d'altitude chaque jour et lorsque l'atmosphère se dilate, le taux de dégradation de leurs orbites peut s'accélérer.

Phillips souligne que la Force spatiale américaine suit tous les satellites artificiels et publie des données appelées « TLE » sur leurs orbites. « Enfoui dans chaque TLE se trouve un terme de traînée, appelé B* ('B-star'), » a écrit Phillips. « Voici l'astuce : le modèle orbital qui lit un TLE suppose une atmosphère fixe. Lorsque la véritable atmosphère gonfle, le satellite ralentit plus que ce que le modèle attend, et le B* ajusté doit augmenter pour que l'orbite corresponde au suivi. » L'astronome collecte et analyse donc les données TLE de 1 000 satellites Starlink, plus 107 des Super Doves de Planet Labs, 391 satellites Amazon Kuiper et 651 oiseaux Eutelsat One Web.

Phillips admet que d'autres scientifiques ont utilisé Starlink pour des études similaires, en particulier après la tempête géomagnétique de 2022 qui a entraîné 40 des meilleurs satellites à large bande d'Elon Musk à leur perte. « Ce qui est nouveau ici, c'est un indice public quotidien et continu avec trois constellations indépendantes vérifiant la réponse, » a écrit Phillips. « L'essaim lui-même est le capteur, lu à partir de données de suivi publiques. »