يقول عالم الفلك والمؤلف، الدكتور Tony Phillips، إنه وجد طريقة لتحويل كوكبة أقمار ستارلينك التابعة لـ Space X إلى مقياس ضغط جوي. يدير Phillips موقع spaceweather.com، الذي يتتبع التوهجات الشمسية والرياح الشمسية والتغيرات في المجال المغناطيسي الأرضي وظواهر أخرى. يوم الثلاثاء، نشر مقالاً يبدأ بعبارة "ستارلينك لها عيوب كثيرة".

"تتداخل الكوكبة الضخمة مع علم الفلك، وتلوث الغلاف الجوي بحطام إعادة الدخول المعدني، ودفعت المدار الأرضي المنخفض إلى حافة متلازمة كيسلر." "من ناحية أخرى، إنها تشكل مقياس ضغط جوي رائع." وذلك لأن الغلاف الجوي للأرض يتمدد عندما يسخن، غالباً استجابة لزيادة الإشعاع. تفقد معظم الأقمار بضعة أمتار من الارتفاع كل يوم، وعندما يتمدد الغلاف الجوي، يمكن أن يتسارع معدل تدهور مداراتها.

يشير Phillips إلى أن قوة الفضاء الأمريكية تتتبع جميع الأقمار الصناعية وتنشر بيانات تسمى "TLEs" عن مداراتها. "مدفون في كل TLE هو مصطلح سحب، يسمى B* ('B-star')،" كتب Phillips. "إليك الحيلة: نموذج المدار الذي يقرأ TLE يفترض غلافاً جوياً ثابتاً. عندما ينتفخ الغلاف الجوي الحقيقي، يبطئ القمر أكثر مما يتوقعه النموذج، ويجب أن ينمو B* الملائم للحفاظ على مطابقة المدار للتتبع." لذلك، يقوم عالم الفلك بجمع وتحليل بيانات TLE لـ 1,000 قمر من ستارلينك، بالإضافة إلى 107 من Super Doves التابعة لـ Planet Labs، و 391 قمراً من Amazon Kuiper، و 651 طائراً من Eutelsat One Web.

يعترف Phillips بأن علماء آخرين استخدموا ستارلينك لدراسات مماثلة، خاصة بعد العاصفة الجيومغناطيسية في 2022 التي جرت 40 من أفضل أقمار النطاق العريض لـ Elon Musk إلى هلاكهم. "الجديد هنا هو مؤشر يومي عام ومستمر مع ثلاث كوكبات مستقلة تتحقق من الإجابة،" كتب Phillips. "السرب نفسه هو المستشعر، يُقرأ من بيانات التتبع العامة."