O astrônomo e autor, Dr. Tony Phillips, diz que encontrou uma maneira de transformar a constelação de satélites Starlink da Space X em um barômetro. Phillips administra o spaceweather.com, que rastreia erupções solares, o vento solar, mudanças no campo geomagnético da Terra e outros fenômenos. Na terça-feira, ele publicou um artigo que começa com “Starlink tem muitas desvantagens”.

“A megaconstelação interfere na astronomia, polui a atmosfera com detritos metálicos de reentrada e empurrou a Órbita Terrestre Baixa para o limite da Síndrome de Kessler.” “Por outro lado, é um excelente barômetro.” Isso porque a atmosfera da Terra se expande quando aquece, muitas vezes em resposta ao aumento da radiação. A maioria dos satélites perde alguns metros de altitude todos os dias e quando a atmosfera se expande, a taxa de decaimento de suas órbitas pode acelerar.

Phillips aponta que a Força Espacial dos EUA rastreia todos os satélites artificiais e publica dados chamados “TLEs” sobre suas órbitas. “Enterrado em cada TLE está um termo de arrasto, chamado B* (‘B-star’),” escreveu Phillips. “Aqui está o truque: o modelo orbital que lê um TLE assume uma atmosfera fixa. Quando a atmosfera real incha, o satélite desacelera mais do que o modelo espera, e o B* ajustado precisa crescer para manter a órbita correspondendo ao rastreamento.” O astrônomo, portanto, coleta e analisa dados TLE de 1.000 satélites Starlink, mais 107 dos Super Doves da Planet Labs, 391 satélites Amazon Kuiper e 651 pássaros Eutelsat One Web.

Phillips admite que outros cientistas usaram Starlink para estudos semelhantes, especialmente após a tempestade geomagnética de 2022 que arrastou 40 dos melhores satélites de banda larga de Elon Musk para a ruína. “O que é novo aqui é um índice público, diário e contínuo com três constelações independentes verificando a resposta,” escreveu Phillips. “O próprio enxame é o sensor, lido a partir de dados públicos de rastreamento.”