Astronom dan penulis, Dr. Tony Phillips, mengatakan dia telah menemukan cara untuk mengubah konstelasi satelit Starlink milik Space X menjadi barometer. Phillips menjalankan spaceweather.com, yang melacak semburan matahari, angin matahari, perubahan medan geomagnetik Bumi, dan fenomena lainnya. Pada hari Selasa, dia menerbitkan sebuah artikel yang diawali dengan “Starlink memiliki banyak kekurangan.”

“Megakonstelasi mengganggu astronomi, mencemari atmosfer dengan puing-puing masuk kembali logam, dan telah mendorong Orbit Rendah Bumi ke ambang Sindrom Kessler.” “Di sisi lain, ia menjadi barometer yang hebat.” Itu karena atmosfer Bumi mengembang saat memanas, sering kali sebagai respons terhadap peningkatan radiasi. Sebagian besar satelit kehilangan beberapa meter ketinggian setiap hari dan ketika atmosfer mengembang, laju peluruhan orbitnya dapat dipercepat.

Phillips menunjukkan bahwa Angkatan Luar Angkasa AS melacak semua satelit buatan dan menerbitkan data yang disebut “TLE” tentang orbit mereka. “Tersembunyi di setiap TLE adalah istilah hambatan, yang disebut B* (‘B-star’),” tulis Phillips. “Inilah triknya: model orbit yang membaca TLE mengasumsikan atmosfer tetap. Ketika atmosfer nyata membengkak, satelit melambat lebih dari yang diharapkan model, dan B* yang dipasang harus tumbuh untuk menjaga orbit sesuai dengan pelacakan.” Oleh karena itu, astronom tersebut mengumpulkan dan menganalisis data TLE untuk 1.000 satelit Starlink, ditambah 107 Super Doves milik Planet Labs, 391 satelit Amazon Kuiper, dan 651 burung Eutelsat One Web.

Phillips mengakui bahwa ilmuwan lain telah menggunakan Starlink untuk studi serupa, terutama setelah badai geomagnetik 2022 yang menyeret 40 satelit broadband terbaik Elon Musk menuju kehancuran. “Apa yang baru di sini adalah indeks harian publik yang berjalan dengan tiga konstelasi independen yang memeriksa jawabannya,” tulis Phillips. “Kawanan itu sendiri adalah sensornya, dibaca dari data pelacakan publik.”