Hace tres años, el corresponsal del Wall Street Journal Evan Gershkovich entró en un restaurante de estilo americano en Yekaterinburg, a 900 millas al este de Moscú. Se reunía con un jefe sindical de una fábrica de tanques llamado Pavel, una fuente para un artículo sobre la producción militar rusa. Poco después de sentarse, Pavel, que en realidad trabajaba para la inteligencia rusa, puso copias manuscritas de lo que llamó "secretos de estado" en las manos del reportero. Momentos después, hombres con pasamontañas cubrieron la cabeza de Gershkovich con un saco negro y lo metieron en una furgoneta. Cuando intentó explicar que era periodista, uno de ellos dijo: "¿Qué pensaría su gobierno si nuestros periodistas trabajaran en este tipo de artículo en su país?"

Como escribe Gershkovich en sus profundamente reportadas y cautivadoras memorias, "This Cursed Beautiful Land", Estados Unidos, como Rusia, tiene una larga historia de desplegar espías disfrazados de corresponsales extranjeros. Pero su arresto por cargos de espionaje—la primera detención de un periodista estadounidense en Rusia por tales acusaciones desde la Guerra Fría—fue claramente una farsa, una excusa para obtener una ficha de negociación diplomática. Como dijo un presentador de un programa de entrevistas ruso: "Hemos repuesto nuestro fondo de intercambio."

Confinado en una celda en la prisión Lefortovo de la era zarista en Moscú, Gershkovich emprende un proyecto de reportaje. Durante 16 meses, lleva un diario, copiando sus entradas en hojas sueltas que envía por correo cada semana. "Puedo ver el sistema desde dentro", escribe. "Soy un reportero, después de todo—un voyeur—y esto es el voyeurismo definitivo." Sugiere que quedar atrapado en el sistema penal ruso fue la culminación de una búsqueda existencial desde la infancia.

Gershkovich creció en Nueva Jersey, criado por padres que emigraron de la Unión Soviética en 1979. Lo prepararon para anhelar un país que nunca había conocido. En prisión, aprende nuevas palabras como chifir (té de la cárcel) y kicha (celda de castigo), y desarrolla relaciones con luchadores de Wagner pasados y futuros y guardias de prisión. Su educación se acelera en las garras del sistema legal ruso.