3年前、ウォール・ストリート・ジャーナルの特派員エヴァン・ガーシュコビッチは、モスクワの東900マイルにあるエカテリンブルクのアメリカ風ステーキハウスに入った。彼はパーヴェルという戦車工場の労働組合ボスと会っていた。ロシアの軍事生産に関する記事の情報源である。座って間もなく、実際にはロシアの諜報機関のために働いていたパーヴェルは、彼が「国家機密」と呼ぶ手書きのコピーを記者の手に押し込んだ。数分後、バラクラバをかぶった男たちがガーシュコビッチの頭を黒い袋で覆い、バンに押し込んだ。彼が自分はジャーナリストだと説明しようとすると、そのうちの一人が言った。「もし我々のジャーナリストがあなたの国でこの種の記事を書いていたら、あなたの政府はどう思うだろうか？」

ガーシュコビッチが深く取材された魅惑的な回顧録『この呪われた美しい土地』に書いているように、アメリカ合衆国もロシアと同様に、外国人特派員を装ったスパイを配置してきた長い歴史がある。しかし、スパイ容疑での彼の逮捕—冷戦以来、ロシアで米国人ジャーナリストがそのような容疑で拘束された初めてのケース—は明らかに茶番であり、外交上の交渉材料を確保するための口実だった。あるロシアのトーク番組の司会者が言ったように、「我々は交換基金を補充した」。

モスクワの帝政時代のレフォルトヴォ刑務所の独房に閉じ込められたガーシュコビッチは、取材プロジェクトに着手する。16ヶ月間、彼は日記をつけ、毎週郵送するルーズリーフに書き写している。「私はシステムを内部から見ることができる」と彼は書いている。「私は結局のところリポーターだ—盗撮者だ—そしてこれは究極の盗撮行為だ」。彼は、ロシアの刑罰制度に巻き込まれたことは、子供の頃からの実存的探求の集大成だったと示唆している。

ガーシュコビッチはニュージャージーで育ち、1979年にソビエト連邦から移住した両親に育てられた。両親は彼に、彼が一度も知らない国への憧れを植え付けた。刑務所では、chifir（刑務所茶）やkicha（懲罰房）などの新しい言葉を学び、過去と未来のワグナー戦闘員や刑務官との関係を築く。彼の教育はロシアの法制度の爪の中で加速する。