三年前，《华尔街日报》记者 Evan Gershkovich 走进叶卡捷琳堡一家美式牛排馆，该城位于莫斯科以东900英里。他正与坦克工厂工会负责人 Pavel 会面，Pavel 是有关俄罗斯军事生产报道的消息来源。他坐下不久后，实际为俄罗斯情报部门工作的 Pavel 将手写的所谓“国家机密”塞进记者手中。片刻后，一群戴面罩的男子将 Gershkovich 的头套上黑袋，推入一辆货车。当他试图解释自己是记者时，其中一人说道：“如果我们的记者在你们国家写这种文章，你们政府会怎么想？”

正如 Gershkovich 在其深入报道、引人入胜的回忆录《这片被诅咒的美丽土地》中所写，美国与俄罗斯一样，有着派遣间谍伪装成外国记者的悠久历史。但他因间谍指控被捕——自冷战以来首次有美国记者在俄罗斯因此类指控被拘留——显然是一场闹剧，是获取外交筹码的借口。正如一位俄罗斯脱口秀主持人所言：“我们充实了交换基金。”

被关押在莫斯科沙皇时代的 Lefortovo 监狱牢房中，Gershkovich 开始了一项报道计划。在16个月里，他坚持写日记，将内容抄写在活页纸上每周寄出。“我从内部看到了这个系统，”他写道，“毕竟我是记者——一个窥视者——这是终极的窥视。”他认为陷入俄罗斯刑罚系统是他从童年开始的生存探索的顶点。

Gershkovich 在新泽西长大，由1979年从苏联移民的父母抚养。他们培养他对一个从未知晓的国家的向往。在狱中，他学会了 chifir（监狱茶）和 kicha（惩罚牢房）等新词，并与过去和未来的 Wagner 战斗人员及狱警建立了关系。他在俄罗斯司法系统的魔爪中加速学习。