Há três anos, o correspondente do Wall Street Journal Evan Gershkovich entrou em um steakhouse de estilo americano em Yekaterinburg, a 900 milhas a leste de Moscou. Ele estava encontrando um chefe sindical de fábrica de tanques chamado Pavel, uma fonte para uma história sobre a produção militar russa. Pouco depois de se sentar, Pavel, que na verdade trabalhava para a inteligência russa, colocou cópias manuscritas do que chamou de "segredos de estado" nas mãos do repórter. Momentos depois, homens de balaclava cobriram a cabeça de Gershkovich com um saco preto e o empurraram para dentro de uma van. Quando ele tentou explicar que era jornalista, um deles disse: "O que seu governo pensaria se nossos jornalistas estivessem trabalhando nesse tipo de artigo em seu país?"

Como Gershkovich escreve em suas memórias profundamente relatadas e cativantes, "This Cursed Beautiful Land", os Estados Unidos, como a Rússia, têm uma longa história de implantar espiões se passando por correspondentes estrangeiros. Mas sua prisão sob acusações de espionagem—a primeira detenção de um jornalista americano na Rússia sob tais alegações desde a Guerra Fria—foi claramente uma farsa, uma desculpa para obter uma moeda de troca diplomática. Como disse um apresentador de talk show russo: "Reabastecemos nosso fundo de troca."

Confinado em uma cela na prisão Lefortovo da era czarista em Moscou, Gershkovich embarca em um projeto de reportagem. Por 16 meses, ele mantém um diário, copiando entradas em folhas soltas que envia pelo correio toda semana. "Eu consigo ver o sistema por dentro", escreve ele. "Sou um repórter, afinal—um voyeur—e isso é o voyeurismo definitivo." Ele sugere que ficar enredado no sistema penal russo foi a culminação de uma busca existencial desde a infância.

Gershkovich cresceu em Nova Jersey, criado por pais que emigraram da União Soviética em 1979. Eles o prepararam para ansiar por um país que ele nunca conheceu. Na prisão, ele aprende novas palavras como chifir (chá de cadeia) e kicha (cela de punição), e desenvolve relacionamentos com lutadores do Wagner passados e futuros e guardas prisionais. Sua educação acelera nas garras do sistema legal russo.