أصبحت المعركة بين مجموعتين من أبرز مجموعات الفضاء والدفاع في العالم لبناء الجيل القادم من الأقمار الصناعية للقوات المسلحة البريطانية اختباراً مبكراً لموقف حزب العمال بشأن السيادة العسكرية. وقد وضعت العقود الخاصة بالأقمار الصناعية الجديدة Sky Net، التي يُقدر سعرها بما يصل إلى 2 مليار جنيه إسترليني، مجموعة إيرباص الأوروبية للفضاء، التي تدير SkyNet منذ عقود، في مواجهة مع عرض منافس من شركة لوكهيد مارتن الأمريكية. ويتعرض الوزراء الذين تعهدوا بـ'شراء بريطاني' للضغط للتمسك بالشركة الأوروبية، التي ساهم وجودها في جعل المملكة المتحدة مركزاً للاتصالات عبر الأقمار الصناعية العسكرية. لكن عليهم أيضاً التنقل في علاقة متزايدة التعقيد مع إدارة دونالد ترامب في واشنطن.
سيكون قرار SkyNet من بين أولى القرارات الإنفاقية الكبرى التي يتخذها ويس سترتينغ، الذي عيّنه رئيس الوزراء أندي بيرنهام وزيراً للدفاع في يوليو، في وقت وعدت فيه المملكة المتحدة بتعزيز قدراتها العسكرية. ويأتي ذلك في ظل تأكيد الحرب في أوكرانيا على اعتماد الدول الأوروبية على الاتصالات القائمة على الفضاء، مع اعتماد كييف بشكل كبير على الأقمار الصناعية لتوفير الاستخبارات لصد القوات الروسية.
يساعد عمل إيرباص في تصميم وبناء الأقمار الصناعية على دعم حوالي 2500 وظيفة في مواقعها في ستيفيناج وبورتسموث و18,000 وظيفة أخرى في سلسلة التوريد الأوسع. ويشتغل نحو 650 موظفاً من إيرباص مباشرة على مشروع SkyNet. وحث مؤيدو إيرباص، التي تشارك في SkyNet منذ 1974، المملكة المتحدة على منح العقد للمجموعة الأوروبية. وقالت شيرون غراهام، الأمين العام لاتحاد يونايت، إن الحكومة تحتاج إلى 'ضمان الوفاء بوعدها بالاستثمار في الصناعة البريطانية وشراء بريطاني في الدفاع'.
من المقرر أن تنتهي العروض النهائية المقدمة في أواخر العام الماضي في منتصف نوفمبر، وفقاً لشخصين على دراية بالوضع، ومن المتوقع اتخاذ قرار خلال الأسابيع القليلة القادمة. تُخاض المنافسة في ظل توسع عمليات الدمج الأوروبية في مجال الفضاء، حيث تتفاوض إيرباص مع الشركة الفرنسية ثاليس والإيطالية ليوناردو لإنشاء بطل أوروبي للفضاء قادر على مواجهة SpaceX التابعة لإيلون ماسك والمنافسين من الصين وروسيا.
الكيانات الرئيسية: الشركات: Airbus, Lockheed Martin, Thales, Leonardo, SpaceX; الأشخاص: Sylvia Pfeifer, Wes Streeting, Andy Burnham, Douglas Barrie, Sharon Graham, Kevin Bonavia, Donald Trump, Elon Musk; المواقع: London, Stevenage, Portsmouth, Washington, Ukraine, Russia, France, Italy
المصدر: Financial Times Companies · لخّصه HeadlinesBriefing