Células raras com conectividade generalizada parecem desencadear o sono. Por muito tempo, a pesquisa do sono tratou o córtex cerebral como um seguidor passivo. "Normalmente, o sono é associado a ser controlado por regiões subcorticais", disse Geoffrey Terral, neurocientista do Albert Einstein College of Medicine em New York.

Em um estudo recente publicado na Nature, Terral e Renata Batista-Brito relatam uma população de células corticais que desafia essa suposição. Essas células corticais constituem apenas cerca de 1 por cento dos neurônios inibitórios do córtex, e ativá-las em um camundongo faz o animal dormir. "O que nosso trabalho mostra é que o córtex não apenas pode ver esse ritmo, mas também pode iniciá-lo por si mesmo", disse Terral.

As células são chamadas de neurônios Sst-Chodl. Neurônios inibitórios de longo alcance marcados por esses genes já eram conhecidos, mas direcioná-los era difícil. "Um único gene não é capaz de direcionar essas células", disse Batista-Brito. As células Sst-Chodl representam aproximadamente um neurônio em mil no córtex.

"Perseguir essas células foi realmente um projeto de alto risco", disse Batista-Brito. "Escrevi um monte de subsídios que sempre foram rejeitados." Sua primeira observação provou que o risco valia a pena. "No início, vi dois ou três corpos celulares em todo o cérebro", disse ela. "Apesar disso, havia uma arborização massiva em todo o córtex visual."

Entidades-chave: Empresas: Albert Einstein College of Medicine, Nature, Ars Technica | Pessoas: Geoffrey Terral, Renata Batista-Brito | Locais: New York