Células raras con conectividad generalizada parecen desencadenar el sueño. Durante mucho tiempo, la investigación del sueño trató la corteza cerebral como una seguidora pasiva. "Por lo general, el sueño se asocia con estar controlado por regiones subcorticales", dijo Geoffrey Terral, neurocientífico del Albert Einstein College of Medicine en New York.

En un estudio reciente publicado en Nature, Terral y Renata Batista-Brito reportan una población de células corticales que desafía esa suposición. Estas células corticales constituyen solo alrededor del 1 por ciento de las neuronas inhibitorias de la corteza, y activarlas en un ratón hace que el animal se duerma. "Lo que nuestro trabajo muestra es que la corteza no solo puede ver este ritmo, sino también iniciarlo por sí misma", dijo Terral.

Las células se llaman neuronas Sst-Chodl. Las neuronas inhibitorias de largo alcance marcadas por estos genes ya eran conocidas, pero dirigirse a ellas era difícil. "Un solo gen no es capaz de dirigirse a estas células", dijo Batista-Brito. Las células Sst-Chodl representan aproximadamente una neurona de cada mil en la corteza.

"Perseguir estas células fue realmente un proyecto de alto riesgo", dijo Batista-Brito. "Escribí un montón de subvenciones que siempre fueron rechazadas". Su primera observación demostró que valía la pena correr el riesgo. "Al principio, vi dos o tres cuerpos celulares en todo el cerebro", dijo. "A pesar de eso, había una arborización masiva por toda la corteza visual".

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