Varias cámaras siguieron el movimiento de un ratón mientras deambulaba por una pequeña arena. Un ordenador trazó su posición y velocidad, dejando rastros similares a Pong en una pantalla. ¿Por qué observar tan cuidadosamente a este roedor? Casi la mitad de su volumen cerebral había sido reemplazado con células humanas. El esfuerzo por mezclar tejidos cerebrales de especies distantes está siendo reportado hoy en el journal Nature por un equipo de Stanford University, liderado por el neurocientífico Sergiu Pașca.

El grupo de Pașca previamente demostró que los 'organoides' cerebrales humanos—pequeños bultos de tejido neural—podían sobrevivir, e incluso funcionar, después de ser inyectados en la cabeza de ratones bebés. Ahora, Pașca ha dado un paso más allá, modificando genéticamente a los ratones para que sus cerebros no se desarrollen completamente en los primeros. Estos ratones modificados carecen de la mayoría de las células tanto del córtex como del hipocampo, dos áreas clave del cerebro.

Eso crea mucho más espacio para que las células humanas se establezcan, dice. 'Las células humanas que se colocan en estos animales se dividirán, crecerán, y dentro de unas pocas semanas a unos meses ocuparán la mayor parte de ese espacio', dice Pașca. Pașca dice que un descubrimiento sorprendente es que los ratones carecidos de tejido cerebral parecían bastante normales—caminaban y graznían. Pero tenían problemas de memoria.

En una prueba del laberinto, no podían recordar qué partes habían explorado. Los ratones con las células humanas adicionales, por el contrario, rendían mejor en la prueba del laberinto. Eso significa que el tejido humano está jugando algún papel en la cognición de los animales.

Pașca cree que lo que él llama 'ratones xenocorticales' podría ser útil para estudiar lesiones cerebrales. Sin embargo, el informe también es una demostración dramática del 'poder combinado de la ingeniería genética y la tecnología de células madre para remodelar la biología', dice Carsten Charlesworth, un científico que trabaja en un laboratorio diferente de Stanford y que no participó en la investigación.